第一，现代化进程中的矛盾与困境。在经济领域，“现代化带来了无数的制度安排，如扩大的产权、公司法以及金融制度等。这就为个体从事与新产品和新方法的融资、开发以及营销相关的创新活动，亦即商业创新，开辟了阳光大道”。④事实上，现代化也给社会带来了无数制度创新的机会，只是不像在经济领域，人们还没有仔细透视和分析它为现代社会带来了什么，只仅仅局限于从传统的农业社会到工业社会，从乡村社会到城市社会的转变等问题的理解和解释上。实际上，眼下需要考虑的现代社会制度安排至少应当包括社会保险及其辅助要素、社会组织以及慈善制度改革创新等。如同在经济领域、社会领域中的机制和体制在严格意义上也不是一个概念。“要记住机制设计的基本思想就是给个体提供激励，以使他能够以确保最优结果的方式行事。”⑤市场机制是迄今为止最能给个体提供激励的机制，因为它很好地解决了价格、产权和竞争之间的关系。如何在社会领域中设计一个能够激励个体的机制还需要深入分析各种社会条件。目前，现代社会学对于现代社会的研究和认识还达不到现代经济学对于现代经济的认识水平，这也是社会学不能像经济学一样成为一门显学的原因之一。不过，这也为社会学的进一步发展预留了空间。
第二，当代的社会差距与社会冲突。值得关注的是，不论在发达国家还是在欠发达国家都存在着社会差距和贫困问题，这是一个世界性问题。截至2008年，世界全部人口中营养不良发生率为12.9%。2011年，5岁以内儿童死亡率为51.4%。2010年，12至23个月儿童麻疹免疫接种率为85.3%。2010年，日均收入不足2美元的贫困人口比重在一些国家达到40%以上，诸如中非、利比里亚、莫桑比克、坦桑尼亚等。在发达国家内部，收入分配问题也十分突出。2000年，美国的基尼系数达到0.4，最高收入的20%占全部收入或消费的比重达45.82%，而最低收入的20%占全部收入或消费的比重达5.44%。⑥这些都是传统产业和传统经济的结果，需要通过新的产业革命和社会创新加以解决。
第三，反反复复的公共服务创新及其问题。在经历传统的行政管理和新公共管理之后，新公共服务出现了。“新公共服务通过广泛的对话和公民参与来追求共同的价值和共同的利益。公共服务本身被视为公民权利的拓展部分，它是由为他人服务和实现公共目标的愿望所促动的。”⑦它“主张用一种基于公民权、民主和为公共利益服务的新公共服务模式来替代当前那些基于经济理论和自我利益的主导模式”。⑧这实质上是对里根和撒切尔倡导的基于新自由主义的新公共管理的否定，如果把传统的公共行政算在一起，就是一个否定之否定的过程。把居民满意的程度和投入产出共同作为公共物品的绩效指标，比使用其中的任何单一指标都更能体现公共物品绩效的公共性和经济性。“当评价有关公共物品的决策时，我们通常用‘社会净剩余’最大化作为标准：有关公共物品的决策是否使社会总收益与提供公共物品的总成本之间的差值达到最大化?”⑨通常，在这样的决策面前，政府一筹莫展。“净剩余最大化的公共物品决策依赖于公众对这些物品的偏好，而无论如何政府也未必清楚这些偏好。”⑩最好的办法是，政府通过合同外包等方式交给营利组织或非营利组织去提供，政府负责推动社会体制改革和社会机制创新。
正在世界范围内开展的社会创新的主要内容和方式
探索现代社会创新智库建设。第一，社会创新园区。位于西班牙和法国之间的社会创新园区(The Social Innovation Park)，又被称作社会硅谷(Social Silicon Valley)。西班牙政府和地方政府出资600万欧元启动这个项目，旨在为社会企业和社会合作创造经营和发展环境。作为欧洲的一项新尝试，社会创新园区根据社会需求提出新的解决方案，吸纳初创企业、区域和政府组织，以及慈善基金会参与，一起工作。园区的研究和开发需求由社会创新学校来完成——培育社会创新模式、开发社会创新方法和工具、吸引社会创新人才。慈善组织、非营利组织以及致力于社会创新的企业聚集在一起，一起工作，互相学习，在创新的环境中开发合作。为了促进思想领袖的成长，园区着力培育社会和环境领域的社会企业家精神。企业家精神是社会创新园区的灵魂。社会企业精神意味着要结合独特的市场和经营模式探索有新意的思想、有特色的产品和服务。在园区中，公共部门和私人部门一起评估现有的服务供给模式的得与失，以便使创新方案更加贴近实际。园区也对新出现的创新企业展开培训、提供咨询和进行评估。
新加坡社会创新园区(Social Innovation Park Ltd，SIP)是一个孵化社会企业家和创新者的非营利组织，旨在全球范围内为建设一个美好社会培育社会创新者。它的动议和项目瞄准教育、授权和提高。作为社会企业家和创新者的孵化器，它努力在全球和地区范围内为充满活力的社会企业发展创造条件。PaTH (Pop and Talent Hub)是新加坡社会创新园区的启动项目，也是新加坡第一个社会企业发展平台。PaTH通过开发性创新艺术倡导企业家精神，使一些非营利组织从传统管理走向现代管理。通过各种倡导和创新，PaTH帮助一些组织接触有经验的顾问、网络和商业销售平台，给他们机会去创造可持续的合作经营。与此同时，PaTH通过推动每个人积极贡献力量给社会来激活人们的心态。PaTH模式的可持续和成功之处就在于它使受益者和天才的参与者把扩大就业、增加收入等与社区发展联系起来，与企业界联系起来，促进各种各样社会组织的提升。新加坡社会创新园区是全球社会创新者论坛(The Global Social Innovators Forum，GSIF)的发起者。自2006年启动以来，全球社会创新者论坛为全球社会企业家、私人部门领导人、公共部门领导人搭建了一个可以与来自世界各地的听众分享创新理念和社会企业精神，探索如何提高收入和如何增加就业机会等社会创新问题的平台。全球社会创新者论坛的目标，是在教育领域，引领社会企业家精神和社会创新，为变革建立知识储备和思想库;在授权领域，引导领导人支持企业形成可持续的社会影响，形成跨部门的能力以引领社会企业发展;在提高领域，形成对于引领建设一个美好社会的领导者们的认同。卓越人物对话(Giants In Conversation，GIC)是一个来自世界各地的杰出人物的系列活动，它旨在教育和鼓励来自世界各地的、不同背景的个人，培育社会企业精神和社会创新精神。对话的主题囊括全球趋势、全球问题、有争议的创新以及演讲者个人的故事。谈话系列(Chatter box)聚焦地方社会企业家和社会创新者，邀请对专门话题有兴趣的参与者参与讨论，他们来自非营利组织、大学、社区组织等。任何对特别话题有兴趣的人都可以被邀请参与。谈话过程中，提出问题和解决问题并行。置身于社会创新的前沿，新加坡社会创新园区拥有一个关系密切、来自地方和全球的私人部门、公共部门、非营利组织的领导人和决策者组成的网络，拥有雄厚社会创新的知识和资源。
第二，社会创新中心。作为社会企业，多伦多社会创新中心(Centre for Social Innovation ，CSI)的使命是在多伦多和全球各地催化社会创新。创建伊始，该中心精心发展自己的社会变迁理论，并以这些理论支撑了它的大部分工作。中心的理论建立在有三个层次的金字塔之上：空间、社区和创新。金字塔底部是一个物理空间。创新中心对物理空间的设计非常仔细，确保其功能诱人，富于想象力和活力。第二个层次是社区，它是通过一群人有意识地聚集在一起成为项目共同体。第三个层次是组织起来进行创新——相互认同的人群、共同的价值和宽松的环境组合起来就会产生意外发现、设计和思想。在这个过程中，制度创新非常重要，没有制度创新就不会产生有成效的成果。制度在激发活力和精心策划中发挥着核心作用，尤其是在应对气候变化和社会福利挑战上如何让小型社会企业和项目参与其中，制度、法律和规制不可或缺。
