本文从理论与实践两个角度来观察当代英国政治运作，以图了解英国政治现实。
一、英国议会
英国是“议会制”国家，权力集中在议会；议会包括国王、上院和下院，在这个组合中，国王代表王权，上院由贵族组成，下院由选举产生，是所谓的“平民院”。三个部分在不同历史时期曾发挥不同的作用，重要性也在发生变化。
在专制主义时代，国王曾经是权力的重心，但光荣革命后丢掉实权，19世纪中叶成为“虚君”。英国王位保留至今，其基本原因就在于君主不再行使实权。从理论上说，国王仍保有立法功能，议会法案须经国王批准，国王拥有否决权。但在事实上，国王自1708年以后就再没有行使过这种权力，一切法案只要送给国王，国王一定批准。如今，作为议会的一个组成部分，国王所发挥的实际作用只是主持议会开幕式，并宣读政府的施政报告。
上院也叫“贵族院”，由贵族组成。贵族的特点是世袭，他们有进入上院的天生权利。光荣革命后王权式微，上院成为权力的重心，贵族统治整个国家。但是从19世纪开始，英国向民主化方向转变，贵族的权力日益削弱，下院的权力则日渐增长，但上院仍可以节制下院，它可以否决下院法案，并且首相和各部大臣经常也由贵族出任。到20世纪，人们对这种情况已经不能接受了，他们认为上院不符合民主的潮流，因此需要改革。这样，英国在1911年和1949年两次制定《议会法》削减上院权力。此后，上院的权限已所剩无几。现在，如果一项法案连续三次在下院通过，而时间又在一年之内，上院就不可以否决了，将直接送交国王签字。
与此同时，上院的成分也发生改变，一批“终身贵族”进入上院，冲淡上院的世袭性质。“终身贵族”是不可以世袭的，由政府在党派政要和社会名流中提升，为政党政治服务。现在的上院共有1000多人，其中多数是“终身贵族”，世袭贵族只剩下四五百人。1999年又出现新的情况，世袭贵族不再自动获得表决权了，他们需要坐下来选举，在自己内部选出92位“投票贵族”与“终身贵族”共同投票，形成上院的表决意见。由此，世袭贵族的权力再次被削弱。
二、下院选举
20世纪以后下院是权力的中心，集中了国家的立法、行政、司法诸权。英国并不是“三权分立”，而是“议会制”国家，“议会制”的意思是：“三权”不分立，权力在议会集中；而20世纪，权力在下院集中。
下院由选举产生，在大选中，选民投票选举议员，然后由取得多数席位的某个党或政党联盟组成政府，由它执政、领导国家，这就是当代英国“民主制”。这个制度最终形成的时间很晚，一直到20世纪20年代才基本完成，至今不到100年。但在西方国家中这已经很早了，比法国、德国、美国都要早；其中美国是最晚完成民主化改造的，要到20世纪60—70年代黑人获得选举权时，民主化过程才告一段落。
从理论上说，英国下院选举制看起来很“完美”。按照规定：年满18岁的英国公民，不分种族、性别、贫富、职业，不受资格限制，都有选举下院议员的权利，选举实行一人一票，匿名投票，因此从形式上看，下院选举表达了平等、普遍、公正的原则，所有国民都参加到国家的政治进程中来了，体现着民主的特征。
但理论与实践却会脱节，英国选举是个极好的案例。民主制要求少数服从多数，恰恰在这一点上，形式与事实脱钩了。问题出在运作过程中。选举实行单一选区制，依照这个制度全英国划分为600多选区，每个选区选一名议员，由这些人组成下院。从理论上说，任何人符合法律规定都可参与竞选。可是在一个选区中如果有几个候选人同时参选，如何决定选举结果？英国采用“领先者获胜”的办法，也就是得票多的人当选。但“得票多”不意味着必须超过半数，而是只要超过其他候选人就可以：假设一个选区有5位候选人，总共有100个选民，投票结果是：候选人A得20票，B得20票，C得20票，D得21票，E得19票，结果就是D当选，因为他得票最多。这当然也是一种“多数当选”，但并不是“少数服从多数”。这种选举方式最大的好处是简便，一次投票就产生结果，不会出现反复投票而投不出来的情况；并且，通过一次全国性大选一般都会产生一个“多数党”，由这个党组建政府，地位一般比较稳固，不像其他一些西方国家议会中小党林立，席位分散，很难产生稳定的政府。
尽管有这些好处，“领先者获胜”却违背了民主制度的基本要求，即少数服从多数。上述例子中，我们看到多数服从了少数。当选者在100个选民中只得到21票，有79个选民不支持他，可是他却以“多数”的名义当选了，并且声称代表多数人的意愿。如果这种情况只出现在一个选区，问题并不大；但如果一次全国大选中有相当一批选区出现同样的情况，问题就很大了，因为这些在本选区并没有拿到多数票的获胜者组成了议会，在这个议会中形成政府，而政府又以“多数”自诩，声称代表人民的多数。可是，这个“多数派”政府只是由少数人选出来的，是“少数派”政府，少数服从多数的原则被彻底扭曲了。
这种情况在英国是有人知道的——学者、政治学家、历史学家知道，政客们也都明白，一些聪明人也看出来了，但更多的人不知道，以为“民主”的原则被完美地执行。事实上，从1945年到现在的英国历次大选中，除一两次外，没有一届政府得到50%以上选票的支持，多数情况下只得到40%多，甚至30%多，而它们组成的仍然是“多数党”政府。有时还出现这种情况：某一个政党得到的选票多，但在议会中的席位反而少；得票少的党却组建政府。比如，1974年2月大选保守党得到37.9%的选票，比工党多了0.8个百分点，得到的议席却比工党少4个，所以工党组建了“多数党”政府。之所以出现这种情况，原因在于“领先者获胜”。工党得票虽少，但在更多的选区拿到了比其他候选人更多的票，因而“领先”了；保守党得到更多选民支持，但不能在许多选区“领先”，只好变成了“少数党”。类似的情况，在20世纪时有发生。
