恩格斯指出：“资本和劳动的关系，是我们现代全部社会体系赖以旋转的轴心。”作为一种最基本的社会关系，劳资关系是工业化的产物。劳资关系是否和谐，将对以工业化为中心的社会转型产生重要影响。英国是世界上第一个工业化国家，在近代社会转型过程中，英国劳资关系发生了深远的变化，对抗与合作成为英国劳资关系演进的基本特征。
工业化时期以破坏机器为目标的卢德运动开始兴起
劳资主体及斗争方式的变化
从劳工这一方来看，在转型的几百年间，工人阶级主体发生了巨大变化。在前工业化时代，学徒、帮工、工匠等构成工人阶级的前身。在家长制社会之下，他们与雇主阶级之间并非单纯经济上的关联，有时还包含亲情上的纽带。这就使得劳资冲突虽偶有发生，但总体上劳资关系较为和谐。机器大工业时代来临，手工工人地位一落千丈。工业化剥夺了手工工人的生计，因此他们采取各种方式与雇主或政府对抗：不仅有罢工、游行，而且还有暴力方式的卢德运动、武装起义等；不仅有经济领域内的斗争，还有政治方面的争取选举权运动。斗争方式的多元化以及目标的双重性，使得工业化时期的劳资冲突骤然加剧，劳资之间的对抗也达到顶峰。
进入19世纪中叶后，工厂工人成为工人阶级的主体。在工联主义的影响下，工人阶级一方面组织起新模式工会，另一方面积极开展合作社运动，但其目标仅限于经济社会方面，很少提出政治诉求。这种状况持续近30年时间，此间的劳资合作达到了高潮，劳资关系出现前所未有的缓和局面。19世纪最后20年是工人阶级政治意识觉醒时期。在经济萧条之下，罢工运动遭到雇主和政府的联合镇压。这种困境促使工人阶级意识到参与政权的重要性，工人政治团体以及工人阶级政党先后组建起来。至此，工人阶级的奋斗目标，已不仅包括经济地位的改善，还包括参与或获取政治权利，劳资关系进而演变成为一个政治领域内的问题。
从资方即雇主阶级这一方来看，其主体构成以及对工人阶级态度的变化也较为明显。前工业化时期的雇主，主要是家庭作坊中的师傅或作坊主，以及手工工场的主人，他们一般都和学徒、帮工、工匠们一起劳动，关系较为亲密，劳资之间冲突并不普遍。工业化开始后，现代意义上的资产阶级开始形成。在资本原始积累阶段，资本家不仅加重对工人阶级的盘剥，而且反对国家对工资水平与劳动力市场的干预，由此造成劳工运动迭起，劳资关系恶化。工业化趋于完成后，为维持生产的持续性与稳定性，资本家愿意在经济方面做出一些让步，以改善劳动者的生活条件，避免劳资对抗所带来的消极影响。在19世纪多次工厂法改革中，工厂主成为积极推动者之一，典型地反映出资本家对于劳动者态度的变化。
劳动者和资本家是劳资关系的两大主体，从根本上而言，二者之间既存在着合作，也存在着对抗。在几乎任何一个时段，劳资关系都表现为合作与对抗的并存。不过在某个特定时段，处于主流的必然只是其中之一。从宏观上考察几百年间的英国劳资关系可见，劳资之间对抗与合作的轮流交替较为明显。例如，前工业化时期、1850—1880年间新模式工会时期，劳资合作得到加强，劳资冲突趋于缓和；而1800—1825年间、1880—1900年间，劳资之间的秘密或公开对抗明显，劳资冲突加剧。
