军事外交是国家总体外交的重要组成部分，与政治外交紧密联系，具有高度的战略性、政策性和敏感性。同时，军事外交又是军事力量的和平运用，刚柔并济，兼有军事和外交两方面的相关功能，即：营造和改善国家战略环境；促进国防和军队建设；维系和发展双边与多边军事与安全关系；参与和处理多边军事与安全事务；展示和提升国家影响力；应对传统与非传统安全威胁；特定情况下影响国际危机与冲突进程。
在建国后相当长的时间里，与外交部具体负责的政治外交或政府外交不同，在涉及军事外交问题时，中国主要使用“军队外事工作”、“对外军事交往”或“对外军事交流与合作”等概念。进入新世纪以来，中国外交工作全面推进，经济、能源、军事、文化和科技外交等“领域外交”概念开始出现并逐渐被接受，中国的军事外交也受到西方广泛关注：“中国人民解放军利用了多种活动、方案和场所来实施其军事外交，其中包括高级战略安全对话、军事交流、职业军事教育交流、武器装备进出口和参与维和行动等传统活动。广义上说，中国的军事外交活动可以分成四类：战略级活动；地区活动；职业军事教育交流；在非传统安全领域与其他国家的合作。”①
过去十年来，即从党的十六大到十八大期间，在党中央、中央军委的正确领导下，在科学发展观与“和谐世界”理念指引下，中国军事外交全面贯彻中国的对外政策和国防政策，高举和平、发展、合作的旗帜，认真践行“互信、互利、平等、协作”的新安全观，围绕履行新世纪新阶段我军历史使命，牢牢把握和运筹战略机遇期，为促进国家关系的全面发展，增进与各国军队间的友好合作关系，维护国家主权、安全、发展利益，促进国防和军队现代化建设，维护世界和平与稳定，发挥了独特的战略作用，在理论与实践方面与时俱进，成就喜人，前景远大。
一、“以和为贵”的军事外交大理念
军事外交理念，蕴含于军事外交主体的思想深处和抽象思维领域，集成于国家的民族传统、历史文化、价值观念、战略思想、治国信念和世界观之中，接受国家利益驱动和内外环境与条件的制约，见诸对军事外交实践具有指导和规范意义的信条、原则、观点、政策以及经长期实践得来的理性思考与认识，在相当长的一个历史时段和极为宽泛的空间领域，对军事外交的价值取向和行为规范，发挥着潜移默化作用，可谓“军事外交之灵魂”。西方军事外交的基本理念呈现出“以力为先”①的鲜明特征。它信奉“社会达尔文主义”，主张强权即公理，对外扩张，争权夺利。其自利性、排他性和对抗性的特质反映出西方一以贯之的扩张逻辑、霸权冲动、对抗思维和进攻取向，适应了当时弱肉强食的“丛林法则”。在“物竞天择、适者生存”的环境中，这一理念推动西班牙、葡萄牙、荷兰、英国、法国、日本、德国、美国等西方国家完成了海外扩张、开疆拓土、殖民亚非拉、进而争霸全球的“鸿篇巨制”。虽兴衰不定，但支撑西方大国崛起的军事外交理念无一不是“以力为先”。但在全球化时代国家间联系日益紧密、各国利益彼此交融、传统与非传统安全威胁相互交织、特别是和平与发展成为全世界各国人民共同愿望和迫切要求的时代，“以力为先”的军事外交理念四处碰壁，而奉行“以力为先”理念的西方军事外交也难以为继，且败象渐露。
中国军事外交的基本理念，则是“以和为贵”，主张“和而不同”、“求同存异”，它是新中国独立自主和平外交思想、积极防御军事战略方针、新时期中国安全与战略观念的集合体，传承中华民族热爱和平的传统文化精髓，体现在和平共处原则、独立自主和平外交政策、新安全观、“上海精神”、“和谐世界”等主要思想和理念之中，见诸领导人讲话或著作、国家重大外交与国防政策宣示、双边或多边外交关系公报等声音或文字之中，并以“和平发展”的伟大实践昭示世界。
“以和为贵”的军事外交理念，传承并体现了中国“和而不同”的传统文化精髓。中国文化根植于五千年的传统之中，体现了中华民族特有的民族性格、价值观念和心理情感。中国古代“亲仁善邻”思想和“己所不欲，勿施于人”、“己欲立而立人，己欲达而达人”的古训，反映了中国人民爱好和平、渴望同各国人民友好相处的良好愿望和深厚文化底蕴。在2006年8月的中央外事工作会议上，致力于增进全人类共同利益的“和谐外交”正式成为中国的外交政策方针，它是“和而不同”的中国传统价值观在全球化时代中国外交政策的体现。2009年10月，对美国进行正式访问的中央军委副主席徐才厚上将在美国战略暨国际研究中心（CSIS）发表题为《执行多样化军事任务的中国军队》演讲。他指出，中华民族是崇尚和平的民族，中国传统文化的核心思想是“和谐”、“和合”，讲求“和而不同”、“兼容并蓄”。中国军队积极承担反恐、救灾、国际维和、维护权益、国际救援、安全警戒等非战争军事行动任务，维护国家安全与发展利益，维护世界和平与稳定。①
从和平共处五项原则，和平与发展时代主题，互信、互利、平等、协作新安全观，到和谐世界理念，中国军事外交始终贯穿着“和平的主线”。和谐世界意味着共同安全，而实现共同安全的途径，只能是更新安全观念，树立互信、互利、平等、协作的新安全观，建立有效的集体安全制度，强化联合国作为集体安全制度核心的重要地位，加强安全合作，实现有效裁军和军备控制，通过协商、谈判解决国际争端和冲突。和谐世界意味着共同繁荣，而实现共同繁荣的主要方法是加快发展，以消除全球安全威胁的根源。在西方的历史终结论和文明冲突论等长期盛行的背景下，以持久和平、共同繁荣为核心的和谐世界理念的提出，不仅给世人以新的启迪，也表明中国将成为现行国际体系演进过程中推动积极创新的力量。②
由于中国军事外交的根本目的是建设一个“和而不同”的世界，因此在具体的军事交往中，不谋求损人利己，而在于拓展安全关系，广交朋友，推动普遍性和平与广泛安全的实现，在和谐世界中实现自身国家利益。
