十五世纪，在西方发生的两件大事就是，大洋航道的开拓和新大陆的发现。
十四世纪以后，中东的霸权转移到土耳其奥斯曼帝国，终于在十五世纪中叶灭了拜占庭，掌握了地中海东岸、红海和波斯湾。这一条路是东方和欧洲贸易路线的必经之途，欧洲地中海的商业城市，都经由东西贸易维生。欧洲的商业城市无路可走，必须寻找新的出路，于是欧洲和其他海洋国家开始寻找新的航道。
这些在海上探寻新路的水手，由地中海沿岸君主们和城邦支持，远航探道。西班牙和葡萄牙是其中最为热心的两个国家；他们寻找的海道只想沿着非洲进入印度洋，再从印度洋进入太平洋。这条途径和过去东西的航路不一样。传统上，东西的航道是沿着海岸边航行，从中国的南海，借着季候风和洋流，绕过马来半岛，进入印度洋，再沿岸向北行驶，跨过孟加拉湾，经过锡兰，横渡一小段海路，到达波斯湾或红海，再起旱路，进入地中海或是经过波斯湾西岸，转运到欧洲。这两条航路，相当地近，而且不需要跨越大洋。
西班牙和葡萄牙的水手，却是尝试从非洲绕入印度洋，从下方跨入印度洋，再进入太平洋。两个大洋的南端都是欧洲和亚洲人从来没有航行过的地区。中国人发明的指南针，这时候已经传入欧洲，成为茫茫大海导航的重要工具。达·伽马等人，都从这个方向的方式，经过新航路，到达东方，绕过海湾好望角当然是其中最重要的路标，从那里才能进入印度洋，另外一阶段就是从印度洋跨入太平洋。麦哲伦则绕过大西洋南端，进入太平洋。在十五世纪下半段，海上航行的水手们，把这两条路打开了。不过，新航道道路迂回，而且中间常常碰到赤道无风的地带，使得航行极为困难。可是，在这一路开拓的过程中，欧洲人尤其葡萄牙人，也已另外开拓了新的利源，例如说，在非洲沿海建立殖民地，种植咖啡和蔗糖产业，而且他们也开始掳掠非洲人为奴，使用无偿的劳力。
更大的事件却是，哥伦布发现新大陆，哥伦布相信地球是圆的，假如从东往西航行，总有一天会走到东方。他的理论没有错，对于地球球面距离的估计，却有不小的误算。1492年，哥伦布到达了美洲东岸的西印度群岛，直到死亡，他一直坚信他到达了印度，下一步就到达了中国。
新大陆的发现，是人类历史上一件重大的事件。旧大陆的人类，因为新大陆的发现，忽然得到了一大批财富。发现这批财富的西欧白人，利用这一大批财富，发展了资本主义和工业革命，然后发展为近代的帝国主义。
