自保罗 肯尼迪的《大国的兴衰》一书面世以来，衰落和崛起成为当代国际政治研究的常用词。美国在2008年金融危机后再一次传出“衰落论”，可很快，欧洲在欧债危机之后取代美国，成为后金融危机时代被提及“衰落”更多的地区。欧债危机久拖不决，让世界政界和经界对欧洲不抱信心，过去两年包括奥巴马在内的政要们批评欧洲拖累了世界经济的复苏。欧洲衰落似乎体现在经济、政治、安全等各个领域：除德国外，欧洲经济被视为没有活力，债务缠身；欧洲（主要指欧盟）的制度被认为体制僵化，无法灵活应对今日世界迅疾的变化；欧洲在安全领域没有大的作为，依然依赖北约体制和美国的军事力量；除了美丽如画的风景，似乎欧洲已经没有什么可以展现给世界，欧洲被认为已经沦为一个美丽的后花园，或者说上佳的旅游目的地。不过这一结论，如同“美国衰落论”一样，需要“放宽历史的视野”去客观地看待这一判断。
如何看欧洲的衰落？可以从经济、软实力和国际影响力三个方面来看。
经济：危机没有那么严重
根据欧洲统计局的统计，2012年欧元区和欧盟国民生产总值分别萎缩0.7%和0.3%，2013年欧元区预计是-0.4%，欧盟28国为零，2014年预计可以分别实现1.1%和1.4%的正增长。美国2013年预计可以达到2.2%的正增长。这样看来，欧洲经济也在复苏，只不过美国复苏速度快于欧洲。不过如果历史地看，在20世纪80年代之后，欧洲在调整经济周期方面，历来慢于美国。这同欧洲国家的劳动力市场结构、社会福利体系、政府管理理念、劳资关系、社会民主传统都有关系。欧洲的政策调整没有美国灵活和及时，但更稳健和人性，更注重社会公平。
债务，这个欧债危机得以命名的问题，没有那么严重。据社科院世界经济与政治所新发布的《世界经济黄皮书》，欧盟国家赤字占GDP比重为96%，美国是108%，而日本是243.5%。这种排序同2010年欧洲深陷债务危机泥潭时是一样的。实际上，欧元区国家由于将货币政策交给了欧盟（由欧洲中央银行发行欧元），出现危机的“欧猪五国”无法灵活地通过增发货币（像美国和英国那样）缩减危机冲击的负效应。毕竟欧盟不是一个国家，其政策协调力度和效率要大大弱于美国这样的民族国家。但这样的“劣势”也有正面效果，就是逼迫重债国必须大力进行财政改革，精简机构，裁减公务人员，降低过高的福利水平，真正通过调结构来促增长。过程虽然痛苦而漫长，但却是真实的结构调整。欧洲在改革其福利体系，德国是范例。2003年德国经济还有两个季度是负增长，当时的失业率达到10.6%，当时德国经济是拖了欧洲的后腿。彼时施罗德政府大力推行“哈茨改革”，这才有了今天德国的“欧洲经济霸权”。欧洲的经济结构调整已经开始触动它原有的福利理念。比如，法国也出现了越来越多的商家在争取周日营业的权利，法国华侨华人会联合旅法主要社团发起的“亚裔社区争取周日营业权和工作权申请万人联署签名活动”，要求工作权，这在危机前是不可想象的。以德国和北欧国家为范本，欧洲的福利体系正在从消极的为病人提供安全网的福利体系变为不断创造机会的积极福利体系。曾饱受批评的人口老龄化问题，现在欧洲也已达成广泛共识，认为可以通过延长退休年龄解决。据欧盟委员会估计，如果欧盟成员国能够成功将平均退休年龄从60岁提高到65岁，欧洲养老金系统的成本就会保持稳定。
欧洲同美国不一样，它不是一个联邦国家，而是国家联合体，这使得它的决策效率不可能像其他国家那样高。不过欧盟是一个超国家性质十分明显的国际组织，建有共同市场，欧元区国家使用共同的货币。二战后，它通过不断扩大，用增加成员国数量的方式来增大经济规模。现在的欧盟拥有超过5亿人口，经济总量16.6万亿美元，超过美国（15.65万亿美元），是世界第一大经济体。从经济总量来看，欧盟经济不存在衰落的问题，随着更多国家加入欧盟，它的总量还会不断增大。在深度方面，欧洲一体化总是危机时刻才取得大的突破。欧洲债务危机暴露出，欧洲货币政策上升到欧盟层面，而财政政策却保留在成员国自己手中，这种不协调性所隐藏的巨大问题，欧洲中央银行的权力也面临着成员国的一定制约。但危机逼迫欧盟加紧推进银行业联盟建设，财政联盟建设也开始有所进展，欧洲央行的监管权力也在扩大，这些权力，如果没有严重危机，成员国是不愿意交出来的。
软实力：没有受损
软实力方面，欧盟在周边地区和世界的号召力并没有受损。2013年7月1日，克罗地亚加入欧盟，欧盟拥有了第28个成员国。欧元的声誉也没有遭到过大打击，2014年1月拉脱维亚将加入欧元区，立陶宛、保加利亚依然打算在2015年加入欧元区。乌克兰政府现在虽然受到俄罗斯的利诱，对发展俄欧关系比较犹豫，但国内仍有相当部分人希望维持与欧洲的关系，与欧盟签订联系国协定。欧盟作为与俄罗斯对抗的一极，在东欧地区态势依旧强劲。欧盟仍能继续扩大，表明它仍然对其周边国家具有吸引力。尽管它已经不再可能像20世纪80年代时期，对希腊、西班牙等刚入盟国家提供大额的聚合基金和地区基金援助，但加入欧盟就成为欧洲一员或“进入文明社会”的观念依然牵引东欧和北非国家向它靠拢，这种文化上和认同上的凝聚力已经开始逐渐取代经济援助成为欧盟“磁石”吸力的主要来源。
在国际舞台上，欧盟国家自视为文明国家的代表，是引导世界的“规范力量”。国际经济领域，欧盟与美国在谈判“跨大西洋贸易与投资伙伴关系协定”，拟为世界贸易和服务，以及投资制定新规则。地缘政治方面，继美国奥巴马政府实行战略收缩之后，在伊朗、叙利亚等中东国家，欧盟的政治影响力没有比以前减弱，反而有所增强。欧洲学界关于欧盟作为一支“规范性力量”已讨论了多年，欧洲国际关系学者普遍认为，欧洲在安全和经济领域都不具备绝对优势，但它的理念却是全球化时代最为先进的。他们认为，欧洲兼顾效率与公平的资本主义发展模式，无微不至的人权保障，与自然和谐相处的环境意识，通过国际机制解决冲突和全球问题的行为方式，是这个混乱世界的模范，是欧洲对世界巨大的“智力贡献”，是欧洲的软实力所在。欧洲人也不吝惜它的“软实力”或者说“观念力量”，按照托尼·布莱尔的首席对外政策顾问罗伯特 库珀的说法，文明国家是有使命的，要把“后现代”社会所奉行的“有序、自由和公正”的原则传播到世界其他国家。
国际影响力：呈上升势头
国际影响力方面，在国际经济领域，欧洲似乎有所下降。2008年世界金融危机后，欧洲国家主动提出让渡部分国际货币基金组织中的投票权给新兴国家，但很快就开始反弹，它同美国在国际经济组织中的合作愈发紧密，力图在后危机时代联合制订于己更加有力的贸易、服务和投资规则。在国际政治领域，欧洲的势头更是处于上升状态。欧盟委员会曾提出欧盟的外交政策原则是“有效多边主义”，在2003年伊拉克战争时期，其重点落在“多边主义”，反对美国的“单边主义”，实际上就是希望美国能够更多听取欧洲盟友的意见。在奥巴马当政时期，“多边主义”似乎已经实现，现在它的着力点是“有效”这个前缀。2011年利比亚危机期间，英法这两个欧洲国家一反冷战后美国为主，欧洲为辅的定式，在联合国安理会说动阿盟和美国，在利比亚设立“禁飞区”，而且率先出动战机轰炸利比亚，美国则是扮演了幕后情报提供者和后勤保障者的角色。在叙利亚危机中，法国和英国，特别是法国，表现得极为积极。欧洲在军事行动和外交领域，没有显露出为债务危机所困的迹象。
简单总结一下，欧洲虽仍未完全摆脱债务危机，但从经济总量来看，没有显现出衰落迹象。欧洲认为，我们不是生活在一个凭“肌肉”生存的世界上，而是要靠“思想”占先机，它力图为世界立规则，向世人展现自己“榜样的力量”。在美国战略收缩的情况下，欧洲在外交领域反而相当活跃，呈上升势头。
当然欧洲也存在问题，问题主要来自其内部。欧盟在多次扩大之后，面临着内部协调效率日益低下的困境，北欧和南欧国家的经济差距和理念差距有增大趋势，法德这两个“欧洲的发动机”国家矛盾增多。欧洲一体化被比喻为一辆自行车，如果不前进，就有摔倒的可能。欧债危机中，没有一个欧元区国家退出，欧洲的全球影响力依然强大，但如果没有跟进的制度保障，欧洲一体化还会继续遇到新的危机。
