所谓政策试验，指的是凡属影响持久、深入、广泛的大型公共决策，在可能的情况下，要选择若干局部范围（如单位、部门、地区）先试先行，然后在总结经验的基础上，再形成整体性政策或者再全面铺开实施政策这样一套做法。中国共产党在新的历史时期领导的改革，是在没有前人经验、他国成例作为参照的条件下进行的，具有突出的开创性和探索性。邓小平提出，改革开放“是个很大的试验”。政策试验作为政策工具，一直被党和国家领导人高度重视，并且形成一套成熟的认识论和“方法论”。具体地说，政策试验对改革决策所起的作用主要有这样几方面。
使中国的改革决策得以把发展目标的紧迫性与发展过程的渐进性很好地结合起来。中国的现代化是追赶型现代化。如果发展目标低，中国就难以摆脱落后状态；如果发展目标高，在发展过程上又急于求成，企图一步到位，造成的后果也是不堪设想的。中国改革开放政策的总设计师邓小平找到了把发展目标的紧迫性和发展过程的渐进性很好地结合起来的有效方法：一方面，他强调发展目标要高，发展速度要快；另一方面，他又强调“实事求是，一切从实际出发”，强调“摸着石头过河”，强调试验和试点的作用。政策试验使中国的改革决策既避免了可能因追求高目标而导致的急躁冒进，也避免了因强调渐进性而可能出现的保守性。
有助于提高改革决策的民主性和科学性。决策的民主性指的是在决策流程上是自下而上、上下互动的；在政策内容和政策结果上是体现、维护和增进最广大人民根本利益的。政策试验的实行，使分散的、无系统的民意得到整合，并在各试点的试验中获得实践的形式，然后经过总结和提高而形成政策。这样形成的政策以及政策实施的结果显然是符合人民群众的根本利益的。决策的科学性指的是决策程序的安排和政策工具的配置能够有效地达成政策目标、政策结果符合政策目标的设定。政策试验的实行，使决策者针对现实的政策问题，从各试点的实践中探索设定什么政策目标、怎样开掘政策资源和配置政策工具、政策的各种利益相关者朝着什么方向发生变化，以及它们之间可能存在着什么样的因果联系，从而使形成的政策更符合相关事物固有的规律。中国各项重要的改革决策都强调从中国历史的和现实的国情出发，“大胆地闯，大胆地试”，从解决一个个具体问题中寻找突破口，在“摸石头”的实践中探索和认识“过河”的一般规律，从而切切实实地提高了民主性和科学性。
中国的改革决策因政策试验而节约了改革的成本，降低了改革的风险。历史和现实的经验都证明，任何重大的政治、经济、社会和文化改革，如果不经过政策试验，都可能出现决策失误，使改革付出巨大的成本，甚至演出满盘皆输、万劫不复的惨剧。中国1958年发动的“大跃进”和人民公社化运动，由于违背了一切经过试验的原则，结果强动员造成了大灾难。改革开放以来中国各方面发生的变革都是史无前例的，但是由于各项改革决策都是建立在试点——推广的基础上的，就使改革基本上避免了大的失误的发生，邓小平就此指出：“我们的办法是不断总结经验，有错误就赶快改，小错误不要变成大错误。”
使中国的改革决策得以及时发现和大力扶持新生事物成长。对中国的改革决策来说，发现和扶持新生事物具有十分重要的意义，甚至可以说是其生命力所在。改革开放的过程就是一个又一个新生事物破土而出，突破现行规制的过程。改革决策的根本任务就是要使这些事物从不被承认到得到承认，从受压制、受鄙视到获得健康成长所需要的制度空间。而政策试验，由于它本身具有的探索精神和发现机制，使它往往能够为新生事物的发现和成长鸣锣开道，并为它们的生命力和优越性的施展创造条件。通过政策试验，一个又一个新生事物进入了改革决策的视野；决策者以扶持这些事物的成长为诉求，得以大刀阔斧地进行制度创新。
