中国大运河以隋唐大运河与京杭大运河规模最大，对中国古代历史影响最深。应将大运河置于长时段的历史进程中去考察其意义和价值。中国的自然地理环境是西部与中亚之间有大面积戈壁沙漠，东部和南部是大海，华夏文化形成的核心地区在黄河流域和长江流域，从夏商周时代的华夏文化，到秦汉时代以汉族为主体的中华民族文化，其空间的发展是从中原向四周的扩展。在这一历史发展过程中，从秦汉帝国开始，其北部和东北部，一直是中华民族自身历史发展的关键地区。自然地理环境的因素决定了中国古代历史发展的总体趋势是从西向东，经济上是向东南方向发展，政治上是向东北方向发展。隋唐时期是中国古代历史的鼎盛时代，在国家空间格局的变化上，突出反映了上述规律。
从经济方面来看，汉代以后的三国魏晋南北朝时代，北方地区连年战乱，人口大量南迁。与此同时，南方地区得到迅速发展，致使江南一代被当时的学者誉为“膏腴上地，亩值一金，鄠、杜之间，不能比也”。北魏孝文帝曾经设想开凿沟通从洛阳到东南地区的运河，由于当时国家战乱而难以付诸实施。隋唐时代，江南地区的重要经济作用更为突出，所谓当时“天下以江淮为国命”。国家的财政是“赋出天下而江南居十九”。隋炀帝杨广在当皇帝之前，曾任淮南道行台尚书令，开皇八年（588）他又作为行军元帅统兵伐陈。杨广对江南地区的经济状况很了解，登基之后即开始了从洛阳到江南的大运河建设工程。
从政治、军事方面来看，由三国魏晋南北朝几百年分裂时期走向统一的隋王朝，面临着巩固国家统一、加强中央集权的重要任务。隋王朝的建立不等于国家统一的全面完成。杨广平陈之后一年，江南豪强汪文进就发动叛乱。加强对东南地区的政治统治和军事、经济控制，应该是隋炀帝开凿东南方向大运河的重要原因。为了使中央政府行政权力运作得以正常进行，推动国家东北部地区的发展与进一步融入，东南部经济迅速崛起，国家政治、经济和军事中心向东南部与东北部发展，隋唐大运河的开凿成为中古时代中国历史发展需要的必然。
