隋唐大运河分为两支，一为连接京师长安和洛阳至东北地区的“永济渠”，一为隋唐两京沟通东南部的通济渠、山阳渎和江南河。隋唐时代是结束了三国两晋南北朝几百年分裂割据的统一帝国时代，相对长期处于割据的“南朝”政治势力来说，防止其分裂、巩固国家的统一，是当时社会发展的头等要务。隋唐大运河东南一支的兴建正是发挥了这样的历史作用。继之，国家疆域的恢复（汉代已于东北地区设置了“乐浪四郡”）与发展，又是这个伟大历史时代的重要任务，而这正是隋唐大运河东北一支开凿的主要原因。其实，早在东汉晚期，曹操就已开始开凿华北地区的运河，其目的是为了消灭地方割据势力、征讨乌桓、统一北方。隋炀帝在此基础上，于大业四年（608）征调百余万人开凿永济渠，第二年建成了从洛阳至涿郡的大运河，大业六年在涿郡修建了“临朔宫”，大业七年隋炀帝通过永济渠，亲临涿郡临朔宫，征集二百万军队，集结于涿郡，随后连续三年发动了“征辽东”的战役，这就是历史上著名的隋炀帝“三驾辽泽”。这里也可以看出隋炀帝开凿永济渠的主要目的。永济渠的开凿与使用，使幽州成为唐代最为重要的政治、军事重镇，唐代晚期的安禄山、史思明正是以幽州为大本营左右时局，相继称帝，并将幽州更名为“大都”、“燕京”，奠定了唐宋以后北京作为中国政治、军事中心的基础。宋代后期的辽金政治势力走上中国古代历史的舞台，辽金政权的“基地”在内蒙古东北部与东北地区，其为控制中国华北地区，只能南下，建立以北京地区为统治中心的都城，而北京作为辽金王朝的首都，其重要条件是“可进”、“可退”。隋唐大运河成就了辽金王朝的统治，开启了将北京从地方政治、军事中心推向古代中国政治、军事中心的历史大门。
经过辽金王朝的过渡，元、明、清相继建都北京，北京成为全中国的政治统治中心、经济管理中心、文化礼仪活动中心和军事指挥中心。隋唐大运河东北一支——永济渠为北京这一地位的形成创造了条件、奠定了基础。京杭大运河的开凿，保障了北京作为都城的地位。元代定都北京以后，兴建了通惠河、会通河，并将永济渠北段的白河、卫河连接在一起，然后又与黄河以南的淮阳运河、江南运河和浙东运河相连接，形成了北京与杭州间的“京杭大运河”。在中国古代历史上，正是元代开凿的京杭大运河把中国的北方与南方连接在一起，把汉族与北方和东北方及其他各地的少数民族融合在一起，使中华民族在这一时期“全面形成”，奠定了现代中国的疆域和版图。由此可见，中国大运河之于中国历史“功莫大焉”！
