英语是世界上使用人数最多的语言之一。对于一个非英语国家的人来说，不懂英语是越来越不方便了。英语是美国的官方语言，本身就说英语的美国人是否认为掌握了英语这一世界性语言就足够了呢？不是的。美国历来提倡和鼓励学生在学校学好外语。美国人早已认识到，对于另一种语言和文化的学习，就其本身来说，是一种理解事物差异和认识事物复杂性的训练。
早在30多年前，美联邦政府及下属的各行政机构都已认识到外语教育对今天美国的重要性：第一，外语学习将使学生具备一种能力，去理解他们即将面临的变化和差异；第二，外语是一种工具，可用于对付世界的复杂性和我们的学生及国家面临的各种挑战。
如今，美国许多中小学生、学校的行政官员以及议员们认识到外语学习的重要性，从如下的一些统计中可见一斑：到目前为止，注册学习外语的高中学生已逾700万。学校所开设外语课程的语种数量和学生所选学的语种数量也在不断上升。30年前，仅有两个州有中学开设了日语和汉语课程，全国没有一所中学开设阿拉伯语课程。现在，已有21个州有中学开设了日语课程，17个州有汉语课程，5个州有阿拉伯语课程。在亚利桑那、阿肯色、路易斯安那、北卡罗莱那以及俄克拉荷马等州，目前已开始要求在小学即进行外语学习。许多州则把外语成绩作为高中毕业或大学入学的必要条件之一。
一些地方教育部门正在建立一些创新的科目，诸如集中强化训练、专门内容的训练、计算机辅助训练和语言双向交流，等等。
美国国会也已认识到外语学习的重要性。在核准《高等教育法案》时，国会就将外语作为师资教育的关键课题或核心课题之一纳入了《法案》，并且制定了一项政策，把外语作为高校录取的一个必要条件。去年，除了增加各种语言的教育基金外，国会还拨款2000万美元资助对一些函需的语言进行初级的和中级的具有创新性质的教学模式研究。
是什么促使国会这样做呢？可以理解，经济竞争的需要是一个原因。在一些新的议案里，如《全球教育机会法案》《外语增进经济发展法案》等都包括了具体的条款，提供外语教育以满足在发展市场输出、吸引国际投资以及就业方面对作为第二语言的外语的需要。
许多国会议员也认识到，外语和国际文化的学习有助于改善国家的安全状况。在“沙漠风暴行动”中，18个联盟国家之间要进行语言交流和行动协调。当时有50万美军在中东危险的战场上，而他们中仅有5人能说阿拉伯语中的伊拉克语。
国际文化知识和有效的跨文化交流是缓解紧张、消除误解并利于达成协议的基本要素。世界面临着环境破坏、贫穷和饥饿不断增加、能源危机和武器增长等问题。个人、国家以及全球的安危均有赖于对这些世界问题的认识和理解。
以上论点是否仅仅表明，外语学习只对于那些要在经济方面或对外服务方面求职的学生有必要呢？完全不是。外语学习有益于所有的学生：学习一种第二语言不仅会提高一个人认识和学习能力，而且学习其他民族的文学和文化也可以扩展一个人的见识，给予人新的观点或看待旧观点的新方法，并且对学生具有智力的挑战。
美国的J ·大卫·爱德华兹认为，教育改革，如果是一场有意义的改革，应当由加强外语学习着手。否则，若干年后，处在不断变化的世界之中的人们将不能互相理解，无法应付人们所面临的各种挑战。
