纵观人类五千年的文明史，创新一直属于少数精英的行为。但是今天，一个大众创新的时代正在向我们走来。对此，微软前首席技术官迈赫沃尔德12年前就有论述。他虽然没有提到大众创新，但却富有远见地指出,美国正进入第四代技术创新时代。这一时期的特点是，独立发明家或小团组发明家成为技术创新的主要力量，他们已取代公司并占据了主导。
一、 从精英创新到大众创新的转变
在人类的早期，创新是个人的偶然行为。在一个偶然的时刻，由于一个偶然的事件，触发了某个聪明大脑的灵感，于是有了新发现和新发明，之后缓慢而持续地进入生产和生活。这些创新者都是少数知识精英。
工业革命以来，创新开始规模化，由公司组织和控制。公司建立专门的研发机构，雇佣大量的科学家和工程师，大规模地研发新的技术，以获取垄断利润。也有许多科学家和工程师得到风险投资，纷纷创业，开展集约化的研发。虽然工业时代的创新不是以个人的形式，而是以组织的形式存在，但同农业时代一样，这些创新者仍然是少数知识精英和技术精英。
在新旧两个世纪之交，人类开始全球化进程，社会经济形态发生了重大变化：投入的无形化，技术的智能化，结构的服务化。为了把这种新的经济形态与工业化的经济形态区别开来，人们用很多词汇来称呼它——“新经济”、“后工业经济”、“信息经济”、“知识经济”，最近用得比较多的是“第三次产业革命”、“新工业革命”，等等。不管如何称呼这种新经济，一个确定的事实是，在这种新经济形态下，精英创新正在转变为大众创新。
大众创新是一种分布式创新。创新者是一个个知识化的普通个体。他们有的需要到研发中心上班，但大多数不必到研发中心上班，而是作为互联网的结点独自坐在计算机前，或者作为一个互联网的终端位于各自的工作岗位。同时，这些个体又是创新伙伴团组，他们的网络遍布全球。这就是大众创新时代的场景。
