继1905年创立狭义相对论之后，1915年，爱因斯坦初步完成了广义相对论的理论建构。广义相对论创立之时，理论物理学家玻恩曾评价其是“认识自然的人类思维最伟大的成就，哲学的深奥、物理学的洞察力和数学的技巧最惊人的结合”。广义相对论深化了人们对物质与时空的认识，对物理学、宇宙学乃至哲学的发展产生了深远影响。今年时值广义相对论创立100周年，学界积极回顾这一人类伟大成就，探讨其如何推动思想与知识的进步。
实现自然定律的普遍有效性
在狭义相对论中，爱因斯坦提出光速不变与相对性原理。然而，在他看来，狭义相对论并没有实现自然定律的普遍有效性，惯性系中的绝对加速度使物理学关于引力的理解陷入循环论证：“如果有一物体离开别的物体都足够远，那么，它运动起来就没有加速度，而只是由于它运动起来没有加速度这一事实，我们才知道它离开别的物体是足够远的。”
爱因斯坦提出质疑：相对论这一自然定律是否只局限于惯性系？一个自伽利略时代就已澄清的事实——自由落体的加速度与物体的重量无关，重新进入爱因斯坦的视野。爱因斯坦抓住这一科学事实背后的意义，立足于“在引力场中一切物体都具有同一加速度”这一实验事实，将经典力学中“引力质量等同惯性质量”这一线索上升到等效性原理的高度，从而为相对性原理扩展至非惯性系提供了可能。
“广义相对性原理的确立，解决了自然定律能够应用于一切坐标系的问题，深化了对引力本质的揭示，推动了宇宙学说的发展。”上海社会科学院研究员成素梅表示，广义相对论对我们认识物质、运动、空间和时间之间的内在关系具有重要的理论意义。
广义相对论为现代宇宙学、天体物理学的研究提供了理论工具。爱因斯坦于1917年发表的《根据广义相对论对宇宙学所作的考查》一文，被认为是现代宇宙学的开端，在这篇文章中，他提出了一个静态的、均匀的、有限但无边的宇宙模型。基于广义相对论所预言的引力场内的时间膨胀、谱线红移、光线弯曲、行星轨道近日点运动等现象，此后都被观测和实验所验证。
