历史上，英法殖民主义者曾设法利用南方“丝绸之路”逆向进入中国，建立势力范围。这条丝路的陆路部分镶嵌在川南、云贵地区的悬崖峭壁之中，通道节点在千岩万壑间盘曲，出境后迤逦而行，直至印度洋，形成独特的海上丝绸之路。用现代地缘政治学家的话来说，这里似乎是“一个处在大陆辖区和海洋辖区之间的地缘战略辖区”。③其实，中国很早便认识到这一区域具有十分重要的战略地位，东汉时期中国政府即在云南保山地区设立了永昌郡，行政管辖区域覆盖到缅北等地。英法殖民主义者19世纪时向东亚和中国扩张的时候，曾经设法在这个地区逆流而上，进入云贵，北上川南，再接长江，直流东海，欲同俄罗斯、美国争夺势力范围。
英国在全面占领印度之后，向东进攻缅甸。1824年到1885年期间，先后发动了三次侵缅战争。英国政府军首先进入缅甸南部的阿拉干、丹那沙林等地，后来利用先进的汽船交通工具，沿伊洛瓦底江航行至八莫，为进入中国奠定基础。英军在1885年占领缅甸全境之后，英国势力直抵云南边卡城池，侵略者铁蹄踏进了中国西南边陲土地。英国人理查德·斯普莱是参加第一次英缅战争的英军军官，他于1831年向英国政府提出了以缅甸为依托进入云南的政策建议，④之后还提议建造连接云南的铁路，旨在平衡俄、美在中国北方和中部地区占有的优势。这位英国退役军官还强调，英国皇家政府应以商业名义从靠近孟加拉湾的地方向北建造铁路，直抵“云南一个合适的地点”。⑤
法国修建的滇越铁路（海防—云南）在地缘起点上与英国稍有不同，试图从印支半岛逆向而上，在中国西南地区同英国人争夺地缘战略优势。法国是后起的海权大国，在它图谋到东方进行殖民瓜分的时候，南亚的印度、东南亚的马来半岛及其槟榔屿、马六甲和新加坡都已被英国占据，印尼也早已属于荷兰。面对这一态势，法国以越南等中南半岛国家为其扩张目标。1858年，法国占领越南中部重要港口岘港，随之进军柬埔寨，之后越、柬、老沦为法国殖民地。法国占领整个印支半岛后，把下一个战略目标投向中国，于是，同中国接壤的中南半岛战略地位就显得非常重要。实际上，从19世纪70年代开始，法国便从越南沿红河水路进入云南，进行过多次公开和秘密调研，对沿线地质地貌进行了全面勘查，做出了详细记录。到19世纪80年代末，法国构建铁路的意图已经明确，试图修建从海防经河内至昆明、连接滇黔、北进宜宾的铁路，以便在华西南建立势力范围，这条铁路同英国计划建设的从缅甸经云贵抵四川的铁路，不仅有重叠，更有竞争。中法战争结束后签订的相关条约提出修建滇越铁路。1898年，滇越铁路“越段”（从越南海防到老街）先于云南段开工完成。1903年，法国强迫清廷签署《中法会订滇越铁路章程》，滇越铁路云南段随即开工建造，最终于1909年竣工，1910年通车，这条铁路以越南海防为起始站，途经河内，接入云南河口后经蒙自、开远、盘溪、宜良、呈贡，抵达昆明。有学者认为，法国人建成的这条铁路“是中国与东南亚之间现代意义上互联互通的开始”。⑥从那时候起，互联互通就隐含着地缘经济和地缘政治的双重含义了。
抗战期间，日本侵略者从地缘政治高度看待中南半岛的战略地位。日本向东南亚推进的军事行动由其南方军总司令寺内寿一大将统一指挥，南方军总司令部最初就设立于越南西贡，后来才移至新加坡。日本南进战略重点是切断海外从印支半岛和印度缅甸对中国可能实施国际援助的路径。为此，日本侵略者瞄准了两个目标，一是截断滇越铁路。1940年9月，日本侵占印度支那北部，法国维希政府同意日本在越南北部享有驻扎军队和利用滇越铁路的权利。⑦日本廓清了从印支半岛进入中国的障碍，也阻断了中国战时利用滇越铁路进出口货物的通道。二是切断中西通路滇缅公路。1938年12月1日，滇缅公路全线通车，1939年1月10日，首批6000吨苏联援华军事物资从缅甸转运到云南畹町。这条滇缅公路启用后，外国援华军用物资可以陆续进入我国，有力地支援了我国的抗日战争。这也是国民政府修筑滇缅公路的初衷，旨在保障中国与海外物资互通安全，防止日本侵略军占领东部沿海后封锁西南陆路通道，保障国际援华抗日道路畅通无阻。日本侵略者意识到此条道路的战略意义，在切断滇越铁路后，竭尽全力截断滇缅公路通道。1942年春，缅甸落入日本之手，滇缅公路全线停运，日军沿滇缅公路侵入云南境内，中国暂时丧失了当时极其重要的一条陆上通道。云南随即从抗日大后方演变为抗日前沿，中国抗日战争因此进入极端困难时期。中美英抗日军事同盟建立后，不得不为打通滇缅公路先后投入几十个师的兵力，在缅北滇西地区协同作战，最后终于夺回了缅北地区，恢复滇缅公路，连接中印通道，为抗战胜利作出了重大贡献。
