工业强则国强，尤其对中国这样的发展中国家更是如此。全球化时代，每个国家的工业发展都受制于外部发展环境。得益于上一轮全球化进程，中国充分调动本国的要素资源——劳动力价格优势、资源的价格优势等等，一举成为世界制造大国。也正是因为中国融入了全球化进程，2008年爆发的世界金融危机给中国工业发展带来两个重大挑战：一是世界市场需求的萎缩（表现为中国外贸增速的放缓）和市场结构发生变化（美国主导的跨太平洋贸易伙伴关系协定，美欧自贸区谈判）带来的严峻的产能过剩问题，二是要素资源价格上升带来的工业竞争力下降问题。
当前，世界经济仍旧处于调整动荡期，中国经济则进入新常态，从国际分工视角来看，中国工业需要重新定位，这个定位的核心问题是中国工业发展在国际产业链中的比较优势如何转变为绝对优势？
国际产业分工本质上是财富创造和分配的过程
国际产业分工包括财富创造和分配，从生产总量上看，财富创造等于财富分配，财富的创造有效率高低之分，但财富的分配历来少有公平可言。进入工业社会以后，国际产业分工发生过三次变化，从创造财富角度看，这些变化以工业革命的形式表现出来。很多人将工业革命理解为仅仅是科学技术的推动，这个理解是不全面的，因为财富不仅仅包括创造过程，还包括分配过程。财富分配规则的变化在某种程度决定了财富的走向，并且对财富创造有激励作用。
国际产业分工变化的硬环境与软环境
从两个方面观察国际产业分工的变化，才能有比较全面的图景：首先是包括新技术应用带来的生产效率的提高和国际间贸易品的变化，这些是国际产业生产方面的变化，可以归类为产业分工变化的“硬环境”，这个方面发展中国家有比较优势。
另外主要是国际贸易规则、金融规则的变化，这些是国际产业分配方面的变化，可以归类为“软环境”，这个工业发展的“软环境”，发达国家有绝对优势。
比较而言，国际产业分工的“硬环境”变化容易识别，从生产效率的角度看，经常以“工业革命”的术语表达出来。人类进入工业社会以后，三次国际产业分工“硬环境”的变化可以用技术指标表示，如表1所示：
相较而言，促使国际产业分工发生变化的“软环境”就没有那么容易识别出来，但“软环境”的变化恰恰对国际产业分工变化起着关键作用。因为国际产业分工的“软环境”决定了世界范围内财富的分配规则，“软环境”的公平程度决定了国际财富的流向，决定了哪个国家能在国际产业分工中处于主导地位，获得竞争优势，掌握话语权，取得最大份额的经济利益。发达国家在国际产业分工中的优势地位体现在以下两方面。
一是从财富生产环节充分利用比较优势原理，即利用发展中国家的生产要素相对廉价，利用现有技术（不见得的是高科技）提高生产效率，甚至牺牲发展中国家的人权和环境。
二是财富分配的环节充分利用绝对优势原理，即控制贸易规则，控制大宗商品定价权，控制国际金融规则，尽量取得财富分配优势，而且在规则改变方面拒绝让步。当初中国入世谈判之艰难，以及今天国际货币基金组织改革之艰辛都从侧面注释了这个问题。
国际产业分工与国际金融形态在很大程度上相匹配，由此，即便发展中国家的制造能力有了很大提升，但在现有工业发展“软环境”下，发达国家用以控制全球财富创造环节的主力军—— 跨国公司，会在知识产权方面用过度保护的方式阻止竞争对手出现。
跨国公司的核心竞争力不仅仅是技术先进、管理科学，更重要的是控制产业标准，进而输出标准，在国际产业分工中获取最大份额的利润。其中最典型的例子之一就是“苹果”产品的利润和成本分解。