财富的直接效用是满足人的需求，其本质是给人带来幸福。财富只是幸福的条件之一，但不是必要条件，因为有些幸福和财富没有什么关系。同时，财富也不是幸福的充分条件，因为财富并不一定带来幸福。但财富和幸福之间，有一个“棘轮效应”，即财富增长不一定带来幸福增长，可是如果财富减少，则多半会带来痛苦。
所以，从总体上说，国家治理的一个重要内容，或者说，判断和比较国家治理优劣的一个重要标准，就是财富是否增值以及如何增值，并且从最终看，这个增值的财富，是否给人民带来了更大的幸福。
从历史上看，各经济学流派有着形形色色的“财富观”，比如，重商主义的财富观是“金银存量财富观”，凯恩斯主义的财富观是“货币流量财富观”。对于“货币流量财富观”最通俗的一种做法是，失业严重时，给一些失业者发钱，让其挖坑；而给另一些失业者发钱，让其填坑。
这种以货币作为工具来调节宏观经济的方式，一度成为甚至仍是现在一些国家刺激经济的主要手段。而这一财富观给我们带来的最突出的危害就是早些年政府官员的唯“GDP崇拜”。
无论是“存量”还是“流量”，传统的经济学意义上的财富观都看重狭义的财富。而我们现在持有的财富观应该是“幸福增量财富观”。
财富本质唯在提升幸福
如果试着给财富下一个最广泛的定义，财富就是可以给人带来幸福的物质、能量、信息。这个财富定义在种类上包含了物质和精神的财富、物品和服务的财富、自然和人工的财富。
财富可能还会涉及到法律条文和道德规范的社会认定。比如，某种药物若用于吸毒，那么对于吸毒者个人，是财富，但对于社会则不是财富；若用于治病，那么对于使用者个人和社会都是财富。
财富还可能涉及地域差异和文化差异。比如空调，对于生活在北极圈的人就不是财富。对于那些因各种原因（如神经疾病或精神疾病）没有（正常）幸福感的人而言，能够提升其生活质量的物品和服务，当然也是财富，虽然这些人本身无法享用这些物品和服务，但却可以给他们身边的人带来幸福感。
反过来说，不能够给人带来幸福的物质、能量、信息，不管其是物质的还是精神的、是物品形态还是服务形态、是自然生成还是人工生成，都不能算是真正的财富。只能算是“负财富”，是“财负”。
对于我们中国这样一个发展中的大国来说，在国家层级明确树立“幸福财富观”尤为重要。前面提到的“金银存量财富观”和“货币流量财富观”，从它们对于财富生成有某种刺激效应的意义上来讲，有一定的可取之处。然而，金银也好，货币也好，它们都是实现财富的手段而不是目的，而财富又只是实现幸福的手段。
因此，追求财富本身不是目的，实现人的幸福才是目标。正如恩格斯所说，共产主义社会的一个基础原理，就是“每个人都追求幸福”，这个原理存在于“每一个人的意识或感觉中……它们是颠扑不破的原则，是整个历史发展的结果，无须加以论证”。列宁也说过，社会主义要“使所有劳动者过最美好的、最幸福的生活”。
