一般来说，军国主义的产生可以从其政治根源、文化根源和社会根源来考察。所谓政治根源，即政治上的专制；文化根源即具有崇尚权威和武力的文化习惯；社会根源即当社会出现危机时就容易出现和需要社会强人或权力的集中。也就是说，军国主义的产生首先与政治体制有关，政治上长期专制的国家就容易导向军国主义，因为权力的集中和专制可以蒙蔽民众渲染危机以至于最终越发强化权力与专制，尤其是当一个国家为了维护专制权力而让军队的势力增强并进入政治核心后就极易建立军国主义的体制以及推行其政策。其次，在文化上一个国家或民族是否有崇尚权力和武力的传统，是一个国家是否导致军国主义的社会基础。因为即使有专制的权力，还必须有民众的拥戴或者至少接受军国主义体制及其政策才有可能建立和推行。再次，一个国家出现社会危机导致社会混乱的时候一般就会有集中权力以恢复秩序或者带领国家走出危机的社会需求，这时往往就需要有一个强有力的权力中心或者领袖人物，这种情形也为军国主义的产生提供了可能性。一般而言，只有这三者的结合才有可能导致军国主义的出现。当然，这三者在任何国家都不是固定不变的。
日本军国主义的兴起及其原因
一般认为，日本军国主义兴起于20世纪30年代，即同西方的法西斯主义前后出现并相互结合在一起，实行对外侵略扩张，挑起第二次世界大战，给世界带来了巨大灾难。但是日本的军国主义也并非在一夜之间突然兴起，而是有它的历史发展轨迹，因此必须追溯至更久远的历史才能够认识和理解日本为什么会在当时出现军国主义的体制及其政策。
近代日本虽然经过19世纪60年代的“明治维新”全面西化开始进入欧美近代国家的行列，但是其政治思想和传统仍旧带有浓厚的东方色彩，其专制的程度丝毫不逊色于其他东方国家，在近代国家政治体制的合法框架内其专制程度更甚，实施这一专制的体制就是近代天皇制。
日本的天皇制度是一种非常独特的政治制度。最初在大约6世纪末期，基本上是模仿中国的皇帝制度建立起来的，即高度中央集权的天皇制度。日本天皇制度从建立之初就有其自己的特点，即同民族和国家紧紧地合为一体，甚至到了“天皇就是日本”或者“日本就是天皇”的程度。自从日本形成一个国家并建立天皇制以来，就一直是一个家族在进行统治，因此被日本人骄傲地称为“万世一系”。对于将天皇视为民族和国家代表的日本人来说，“日本人迷信他们的国家，是世界上无比的国家，他们的皇室，是世界无比的统治者，他们的民族，是世界最优秀的‘神选民族’，这种思想，都是从神教的信仰中产生出来的。”⑤因此，天皇制就是日本人自己常说的所谓“国体”，天皇显然就是日本民族和国家的最主要的政治权威和象征，对于绝大部分的日本人来说，接受天皇的统治似乎是天经地义的，同一个家庭拥有一个家长一样。
然而，日本的天皇制所体现的权威却是一种虚幻的权威。日本自有历史记载以来至少在名义上是由天皇来进行统治，但实际上在大部分的时间里，天皇本人都不真正参与政事或决策，甚至在某些时候被剥夺了所有参与政治活动的权力。然而天皇制不但一直没有被废除，比如在日本历史上曾经经历过贵族专权、院政⑥时代和武士幕府等天皇大权旁落但其仍然存在的现象，而且即使是实际掌握权力的人也仍然承认天皇在观念上的权威，甚至对天皇充满敬意和忠诚。也就是说，“一直到第二次世界大战末，日本领导人始终能把对天皇的极度尊重与十分乐意于把决策强加在他头上而不管他的愿望如何这两者结合起来。1945年投降时，日本领导人感到十分关切的一个问题是天皇将来的地位。那种对天皇的敬畏与对他的无情摆布结合起来的做法，很难为非日本人所理解。”⑦即使在1945年8月日本遭受美国的原子弹攻击后不得不考虑接受《波茨坦公告》投降时，日本领导人不能放弃的，仍然是日本的所谓“国体”。在第二次世界大战之后对日本的惩罚和改造过程中，天皇制也没有被废除，天皇本人甚至不需要承担战争责任。之所以如此，尽管有美国在其中所起的作用，但是为什么美国会选择保留日本的天皇制呢？这一选择本身就与日本国民对天皇的接受程度有关。如果天皇制不是在日本民众中具有被神化或者受到尊敬和爱戴的地位，美国占领军并无理由一定要保留天皇制。在第二次世界大战结束后对日本战犯进行的远东国际审判中，包括东条英机在内的日本战犯尽管千方百计狡辩抵赖，不承认自己有罪，但是在对待天皇的问题上，却一致维护天皇，决不愿意将战争责任推到天皇身上。战后的日本经过美国的民主化改造，日本国民虽然已不再相信天皇被神化的地位，但至少仍然保留了对天皇及其家族的尊敬和爱戴。
