“留守村”的形成
研究“留守村”的治理始于分析“留守村”的形成原因。工业化、城镇化是现代化的必由之路，要素流动是市场经济的客观规律。在工业化、城镇化进程中，由于历史形成的城乡二元结构，城乡收入和生活水平差异吸引农村劳动要素向城镇和非农产业转移。伴随劳动要素流动，发生家庭迁徙。在实际生活中，流动劳动要素的家庭成员往往不能随同迁徙。
在发达国家，流动劳动要素与家庭成员的长期分离并不常见。发展中国家则形成了一支数量庞大的留守人口队伍，包括留守老人、妇女和儿童，出现“留守村”。一般来说，国外市场经济国家不存在劳动要素流动与家庭成员迁徙的制度性障碍，家庭成员的短期或长期分离主要是经济原因，如就业不稳定、收入不高、流入地的生活成本高昂等。
我国的情况比较特殊。首先，我国农村留守人口的数量巨大，而且呈增长趋势。据《中国老龄事业发展报告（2013）》，2012年我国农村留守老人约有5000万人。媒体报道，2005年我国农村留守妇女达到4700万人，目前已超过5000万。全国妇联课题组（2013）根据第六次全国人口普查数据推算，2010年全国农村留守儿童6102.55万，占农村儿童数量37.7%，占全国儿童数量21.88%；与2005年相比，五年间农村留守儿童数量增加约242万。
其次，我国农村留守人口和“留守村”形成的根本原因是城乡二元制度改革滞后。城乡二元制度的特点是城乡人口分割和歧视性经济社会权利附着。城乡二元制度是一个庞大的制度体系，包括户籍制度以及与其捆绑在一起的就业制度、教育制度、社会保障制度、住房制度等。城乡二元户籍制度将公民划分为城市居民和农村居民，与之配套的城乡二元社会福利和保障制度则给予城乡居民不同的经济和社会权利。改革开放以后发展市场经济，工业化和城镇化加速，农村劳动力大举转移进城。但是，由于城乡二元制度改革滞后，进城农民不完全享有城市居民的经济和社会权利，在城市处于边缘化状态，阻碍了他们的家人跟随进城。
目前，农村青壮年劳动力外出打工，老人、妇女和儿童留守家乡，已经成为我国农村的普遍现象。在宽泛的意义上，可以说目前我国农村在不同程度上都是“留守村”。当然，严格意义的“留守村”应当定义为大多数青壮年劳动力外出，留下老弱妇孺守望的村庄。有多少青壮年劳动力外出可以定义为“留守村”，目前国内没有研究，同样，目前有多少严格意义的“留守村”也尚未有统计数据。
“留守村”的经济和社会问题
“留守村”需要治理吗？有一种观点认为，“留守村”是城镇化的产物，其出现乃大势所趋，“留守村”的存在是自然而合理的，治理“留守村”就是加速其灭亡。对此，我们不能苟同。这里混淆了两个不同性质的概念，将“留守村”等同于“城镇化村”。在工业化城镇化进程中，非农建设需要占用农地，通过政府征地，发展非农建设，村庄“城镇化”了，这就是“城镇化村”。而“留守村”没有非农化，仍保持着村庄的原貌，不同的是青壮年劳动力外出谋生，留下老弱妇孺守望。不仅如此，青壮年劳动力外出打工给“留守村”的经济和社会发展带来深刻的影响。
“留守村”经济发展停滞落后。农业是农村的“主业”。然而，由于青壮年劳动力外出打工，“留守村”农业的人力资本退化，不少地方农业从业者呈现“高龄化、女性化、低文化”的特征。这一类农业生产者只能沿袭传统落后的农业生产方式，小规模经营，半自给性生产。农业生产“兼业化、副业化、粗放化”，农业发展停滞落后甚至倒退。
留守老人、妇女、儿童成为问题人口群体。一是农村留守老人问题。老人本应颐养天年，由于青壮年劳动力外出，他们不得不挑起生活和生产部分甚至全部的重担，这使他们的生活质量下降。二是农村留守妇女问题。农村传统的性别分工模式是“男主外，女主内”，然而，由于男性青壮年劳动力外出，留守妇女必须承担起丈夫的部分角色，既要独自承担养育子女、赡养老人的家庭责任，还要担负农业生产和社会交往的社会责任。留守妇女的劳动强度提高，精神负担加重，长年累月将严重影响其身体和心理健康。此外，农村留守妇女的婚姻存在更多不安全因素，大量留守家庭的婚姻解体。三是农村留守儿童问题。儿童时期是身体和心理发育成长、知识学习积累的重要时期。儿童本应与父母一起生活，父母与子女共同生活所形成的温馨家庭氛围能使儿童身体和心理健康成长，也有利于儿童学习知识和人力资本积累。父母对子女的亲情和照顾是其他任何人无法替代的。然而，农村留守儿童失去了父母双方或一方的生活关怀和温馨的家庭环境，给他们的身心健康和学习带来种种不利的影响。
“留守村”对整个国家经济和社会发展都有重要影响。从宏观角度看，“留守村”农业发展停滞落后并不仅仅是“留守村”的问题，更揭示了农业后继无人、迫切需要解决“谁来种地”的问题，这将成为国家粮食安全的重大隐患。“留守村”老人、妇女、儿童问题也不仅仅是“留守村”的问题，它形成新的城乡矛盾和对立，城乡失衡不仅影响农村发展，也影响城市发展，影响整个国家的经济和社会发展。这正是“留守村”需要治理的深层原因。