对社区这一城市基层社会空间进行田野调查，离不开对社区治理、业委会、邻避冲突等问题的关注。对中国的社区进行研究和探索，首先需要回答两个问题：中国社区到底是什么？中国社区到底要建设成什么样？回答这两个问题，需要将对社区的研究置于国家提出社会建设的大背景下来进行讨论。只有如此，才能更真实地发掘社区建设的本质，应对社区建设未来的挑战。
构建利益协调机制：社会建设视角下的社区建设本质
社会建设在中国的提出经历了一个过程。首先是2002年，十六大提出要建设“更加和谐”的小康社会。2004年，十六届四中全会提出构建社会主义和谐社会，同时正式提出了社会建设概念。2007年，十七大报告明确将社会建设单辟一节，与经济、政治、文化建设并列为“四位一体”，强调要加强以民生为重点的社会建设，同时还把“四位一体”布局写进了新修改的党章总纲。在2010年召开的全国两会中，政府工作报告又专门就社会建设提出了具体思路。目前，社会建设已经成为我国的重要战略和任务。那么，到底什么是社会建设呢？
首先，社会建设的界定与对“社会”的理解直接相关。从外延上来看，“社会”有广义和狭义之分，或者说有“大社会”与“小社会”之分。与自然界相对应的人类社会，是广义的社会概念，它包括经济、政治、文化和社会生活各个领域。在政府文件中，社会建设与经济建设、政治建设、文化建设相提并论，因此这里的“社会”不是广义上的大社会概念，而是狭义上的小社会概念。社区是社会的基本单位，社区建设是社会建设的重要组成部分。社会建设视角下的社区建设是指：构建社区利益协调机制，以消解社区层面人与人之间可能的利益冲突，或者降低已经发生的利益冲突带来的负面效应。
因此，在社会建设视角下，社区建设的意义在于：其一，提供政府和市场都无法充分供给的产品，比如居民之间的信任和互助；其二，协助政府提供某些公共产品，比如社区安全和社区防范；其三，对其他领域的建设形成正向推动力，促使国家（政府）、市场更好地回应社区需求。对经济建设，社区建设形成强大的市场约束力量，让市场在追逐效率的同时承担更多的社区责任；对政治建设，社区建设形成强大的政府监督力量，让政府更加具有社区回应性；对文化建设，社区建设形成强大的群体认同。