长江经济带是国家东中西合作的主纽带。长江经济带横贯我国东中西部地区，是国家发展战略重心内推的主力承载带，也是联动东中西部地区协调发展的战略扁担带。长江经济带的开放开发将有效解决我国东西部区域发展不协调、不平衡等诸多问题，对于充分发挥经济带的核心竞争力、推动中部崛起和西部大发展具有重要的战略意义。
长江经济带新型城镇化发展与城镇体系的现状与问题
经济带城镇化水平略低于全国平均水平，城镇密度远高于全国平均水平。从1978～2014年的35年间，长江经济带总人口由4.38亿人增加到5.84亿人，增长了33.35%。同期全国总人口由9.63亿人增加到13.68亿人，增长了42.10%。长江经济带总人口在全国的比重由45.52%下降至42.71%。从城镇人口来看，长江经济带城镇人口由6488万人增加到31715万人，增长了388.85%，占全国城镇人口比重由37.62%提升至42.33%（见表2）。从城镇化水平来看，1978年长江经济带城镇化水平为14.81%，低于全国平均水平3.11个百分点，之后二者的差距不断缩小，至2014年长江经济带城镇化水平达到54.28%，同期全国城镇化率为54.77%，二者之间的差距缩小至0.49个百分点（见图1）。根据城镇化发展的阶段性规律判断，长江经济带目前处于城镇化快速成长阶段。从城市密度分析，长江经济带现有247个城市（包含2个直辖市、107个地级市与138个县级市），城市密度1.2个/万平方公里，比全国城市密度（0.69个/万平方公里）高将近1倍。从城镇密度分析，长江经济带现有9071个城镇，城镇密度高达44.25个/万平方公里，超出全国城镇密度（20.96个/万平方公里）1倍多（见图2）。可见长江经济带是一个城市与城镇高度密集带，也是未来高密度城镇化集聚地区。
经济带城镇体系等级规模结构形成了“顶端小、底端大”的金字塔型格局。根据国务院《关于调整城市规模划分标准的通知》（国发〔2014〕51号）中的城市规模划分标准，长江经济带247个城市中，超大城市2个（上海和重庆）、特大城市4个（武汉、成都、南京与杭州）、大城市25个（其中Ⅰ型大城市包括苏州、昆明与合肥3个，Ⅱ型大城市包括长沙、无锡等22个），中等城市65个，小城市151个（其中Ⅰ型小城市119个、Ⅱ型小城市32个），城镇体系形成了“顶端小、底端大”的金字塔型合理规模等级格局，成为长江经济带串珠状城镇体系的重要组成部分。从经济带上、中、下游地区分析，长江经济带上、中、下游地区表现出不同的城市等级规模结构，其中下游地区城市等级规模结构相对完善，呈现出稳定的“金字塔”型结构，中游地区城市表现出高等级城市缺失的“断金字塔”结构，特大城市和超大城市的引领作用不突出，而上游地区城市则表现出一定的“倒金字塔”型结构，县级市发育较为薄弱。
