其次，不仅有硬实力（主要是军事实力等），也有“软实力”和“巧实力”。美国哈佛大学教授约瑟夫·奈最早明确提出并阐述了“软实力”概念。根据约瑟夫·奈的界定，软实力的主要内涵是价值观、文化、政策及机制；软实力就是一个国家在国际事务中通过吸引而非强制就能达到自己的目的的能力，即“罗致行为能力”。②软实力发挥作用依靠的是说服别人跟进、效仿或者使其同意遵守由拥有巨大软实力的国家主导下的国际规则、国际制度和国际体系。巧实力经常被美国总统奥巴马或政府高官所使用。希拉里·克林顿说：“美国仅凭一己之力无法解决最急迫的问题，而没有美国的参与世界也无法解决这些问题。我们必须充分利用所谓的‘巧实力’，利用能够为我们所用的一切工具。”③巧实力意味着将命令的硬实力和吸引的软实力结合起来作用。无论是硬实力、软实力，还是巧实力都离不开经济的支撑。纵观世界历史，几乎没有经济上弱小的国家能够征服其他国家，这表明经济实力对于塑造大国地位至关重要。
再次，从相对性角度来界定全球性大国的要素。《大国的兴衰》作者保罗·肯尼迪在书中引用了两个定义：一是强国现在的富强并不一定取决于自身充分的实力和富裕保障，而主要取决于其邻国的富强与否；二是国家实力不仅要看自身绝对实力，也要看与其他大国比较的相对实力。④
此外，还有的学者认为，超级大国是完全的全球性大国。15世纪以来，跻身世界大国行列的国家不少，如西班牙、荷兰、英国、法国、德国、日本、苏联和美国等，但成为完全的全球性大国——超级大国的国家只有三个：大英帝国、美国和苏联。1944年，美国外交政策教授威廉·福克斯（William T.R. Fox）在其著作《超级大国：美国、英国、苏联——及其对和平的责任》中表示，大国中只有极少数国家成为超级大国，由于其综合国力和国际影响力特别大，而具备了大幅超出其他大国的左右世界事务的能力。1945年的世界形势很明显形成了三个远比其他国家强大的超级大国：大英帝国、美国和苏联。⑤
但是，三个超级大国并列的格局并未保持多久。英国从20世纪40年代开始逐渐失去了超级大国地位。90年代初冷战结束，苏联解体，俄罗斯依然具有超常的全球性大国的要素，拥有与美国相当的核武库和军事力量，拥有世界第一的版图，拥有占全球22%的自然资源，也是联合国安理会常任理事国，但囿于其经济实力的急剧衰落，再也不是真正的全球性大国。这导致后冷战的世界迅速成为一个单极世界，美国成为世界上唯一的超级大国，拥有最强的综合实力。
美国作为超级大国的兴衰
自二战后初期攀上超级大国顶峰以来，美国实力总体上逐渐衰落，但这并非简单的线性变化，而是一个兴衰交织、复杂曲折的过程。目前和未来较长时期，美国仍是唯一的超级大国，世界基本上继续维持“一超多强”的格局。
美国成为和维持超级大国的关键要素。一是“战争因素”。这包括“热战”与冷战。“热战”（二战）让英、法、德等国家变成焦土，而让美国发了横财，战后初期，其经济占全球GDP近一半。冷战期间，军备竞赛让苏联背上沉重包袱，每年军费开支占GDP的20%，而美国仅为4%～7%，从而苏联经济被拖垮并最终解体。
二是政治要素。美国支付联合国22%的经费，也是安理会常任理事国，对议案有否决权；美国在世界事务上得到其他国家的支持，并因地理和政治因素与英国、以色列、日本、韩国、澳大利亚等国形成同盟。
三是经济要素。美国是世界上最大的经济体，其经济长期保持中高速的增长率（年均超过3%），但2008年金融危机后增速放缓；吸引众多跨国公司与金融机构在国内设立总部；拥有全球最大的金融市场；拥有发达的农业与消费市场；美元是头号国际货币，承担着主导性官方储备、交易媒介、结算等功能；拥有优质、发展良好的基础建设；在众多行业占领先地位，如新材料、电子与电信、资讯科技、航空与航天、能源、纳米科技、生物科技、医学、信息生物学、化学工程与软件等。
