秦统一中国后虽然统一了货币，但是秦货币流通量远远不足以满足货物交换的需要量，货币太过稀缺和昂贵，导致物物交换仍然很流行。秦朝对外贸易更遇到各方公认和接受货币稀缺的问题，国际物物交换更加普遍。
汉朝打通对西域开放通商的陆道和海路，开启对西方世界的商贸新纪元。公元前206年汉高祖刘邦在与霸王项羽争夺天下中取胜，建立享国长达426年的大汉王朝。虽然汉匈在边界设有“通关市”，便利双方互市，但是占据北方和河西走廊的匈奴贵族经常劫掠汉朝沿边各郡，战事频起。汉武帝为了反击匈奴南下派遣张骞出使西域联络其他诸国，联合攻击匈奴，把匈奴驱赶至漠北，打通了汉朝通往西域的河西走廊，形成了自长安出发经河西走廊，过玉门关，至葱岭到达大月氏、大夏、安息、大秦等国家的丝绸之路，掌握了汉朝对外贸易的主动权，开通了中西交通和商贸新纪元。张骞出使西域建立了汉朝与中亚、西亚各国之间政治军事互信与商贸交往的联系，将先秦时期以来不稳定的民间商贸线路固定下来成为官方控制下的外交和商业通道。除经河西走廊的丝绸之路之外，汉朝时还有从巴蜀经过西南的滇国、缅甸、印度到大夏等中亚的商路。古罗马人因此称中国为Sina或Serica（丝绸之乡）②，对东方的中国充满美好的向往和憧憬。汉朝丝织业相当发达，品种繁多，花色精美，从汉朝运往大秦市场的丝绸销售价格很高，一两几乎与一两黄金同价。1877年德国地理学家、东方学家李希霍芬（Ferdinand von Richthofen）在其出版的《中国——我的旅行成果》（China,Ergebnisse eigener Reisen）中首次把这条通道称为“丝绸之路”，因在这条通道上丝织品是沿途贸易最具代表性的大宗商品，丝绸贸易影响突出而得名。
自汉代起丝绸之路成为中西方商贸和文化交流的重要通道，促进了古代中国与中亚、西亚、南亚以及阿拉伯、欧洲地区之间的经济文化交流，把中华文明与印度文明、中亚波斯及阿拉伯文明、罗马及希腊文明联系起来。汉代的铁器、丝绸、黄金、井渠法、造纸术、冶金技术、水利技术传到周边地区乃至罗马及欧洲的其他地区，西方的珠宝、玻璃、金银器等流入中国，印度佛教沿丝绸之路传入中国。
东汉时期班超出使西域，到达地中海地区，接触罗马帝国，巩固了陆上丝绸商道。随着东汉冶金、造船、制车、陶瓷、制盐、制糖以及丝织业、手工业和畜牧业的兴盛，海上丝绸之路开始显现雏形。公元166年罗马商人以大秦国王安顿的使臣名义，经海上丝绸之路到达洛阳。汉代徐闻、合浦自海上驾船到达异域，交换那里的奇珍异宝。汉朝人自东南沿海港口出发向西沿海岸线，抵达印支半岛、马来半岛，经过马六甲海峡，可达孟加拉湾和印度洋沿岸地区，建立了中国与东南亚、南亚各国之间海洋通道联系，扩大了商贸往来。
自古以来东西方之间所谓“丝绸之路”都不是只有一条单一、连续的、不变的线路，而是有陆上的、海上的多条不重叠的不同线路。③这些线路是沿线上不同商业中心的市场之间的交通足迹。但是有线路并非有直接交易。虽然“条条大路通罗马”，但罗马人不能够直接与中国人交易。当时安息不仅通过丝绸之路开展商贸往来，而且在汉朝与大秦之间经营丝绸转运贸易，垄断了丝绸之路上的中西方贸易。
隋唐对外开放和丝路贸易达到鼎盛时期，成为世界经济中心之一。魏晋南北朝时期（公元220～589年）农业、矿业、工业、商业、货币金融等服务业得到一定发展，陆上和海上丝绸之路未曾中断，与西域、南洋诸国开展活跃的贸易。三国时代吴王孙权派船队到达今日的台湾、冲绳、日本及菲律宾岛屿，大秦商人秦伦从交趾到达建业会见孙权。
隋（公元581～618年）唐（公元618～907年）时期政治稳定和开明，开放自由之风迎来繁荣盛世，经济繁荣，科技文化处于世界领先地位，对外交通发达，海陆丝绸之路商贸活动达到新的高度，在当时世界贸易和国际产业分工中处于中心地位。自由、和平、开放、双向交流、海陆并举、范围广及整个文明世界是促进隋唐丝绸之路达到繁荣鼎盛的显著特点。
隋朝开凿大运河和唐朝漕运等基础设施建设促进水运交通发展，车船制造业和水陆交通业发达，交通驿站效率很高，造船技术和航海技术先进，海上运输极其繁盛，推动人员、货物进出运输顺畅快捷。唐前期在西域、中亚设置安西、北庭都护府，保护贸易通道，并沿途配置驿馆。陆路交通向东至朝鲜半岛，向西沿陆上丝绸之路可达天竺、波斯、大食以及地中海沿岸国家。唐后期吐蕃占据河西走廊，路上丝绸之路受阻，对外贸易转而依靠海路。海路从扬州、登州出发可抵日本、朝鲜，从广州出发可以抵达波斯湾，唐时海外进出口贸易和海上商船运输达到相当繁盛程度。每年华商从广州等港口乘坐铜制货船载着中国产品出发驶向安南，也常去东南亚、南亚甚至远及欧洲，唐开元年间在广州设立征收船税的市舶使。④
