近代以来中国失去世界经济中心地位
清朝实行闭关锁国政策，国门由封闭到被迫打开，对外贸易逐渐失去优势，日益远离世界经济中心。自明朝晚期，欧洲沿海国家已经出现早期资本主义经济，城邦之间、国家之间对外贸易达到相当高的水平。对外贸易，特别是奴隶贩运为欧洲积累大规模的原始资本，奠定了资本主义经济发展的基础。16、17世纪欧洲开始兴起资本主义，大肆对外殖民扩张和进行血腥的资本原始积累。由于中国与外来侵略势力矛盾日益尖锐，迫不得已由对外开放转为闭关自守。中国因没有发展起来资本主义而成为西方列强入侵的受害者。因此，明清时期中国对外贸易规模和开放程度已经远远不及宋元时期。
清朝（公元1644～1912年）自入关到鸦片战争前二百年间实行间断性禁海闭关政策，体现为禁止和限制商人出海贸易，停闭和限制通商口岸，禁止和限制出口商品，对外国商队、商船和商人进行严格限制，外国商人只能在指定的口岸、与官方指定的商人进行贸易，不得与内地商人开展贸易，不得发生资金借贷关系等方面，主要目的是为了防范西方贸易冲击、肃清东南沿海的抗清力量和防止欧洲殖民者的入侵，但它使中国孤立于西方正在兴起的资本主义工业革命之外，阻碍了正常的对外贸易发展和科技文化交流，而且禁海闭关政策也使与南洋的一部分民间的和平贸易遭到限制，导致国力衰败。⑨⑩
1655～1684年间清朝严格禁海闭关，1717～1727年清朝对南洋禁海，1764～1784年间三次停闭恰克图中俄贸易，其余年份基本上保持对外开放。清朝废弃前朝的市舶司体制，设置海关掌管征税稽查，由下设牙行具体办理，而且对外贸易的官营与垄断性质日益浓厚。清朝严格的管制保持住对外贸易中持续顺差的地位。
自清朝初期在世界贸易中逐渐失去过去经济、科技与文化领先的优势，中国在国际产业分工和贸易中已经居于下风，出口产品主要是农副土特产品、手工业产品，几乎没有附加值较高的工业制成品，出口竞争力不强。由于中国没有发展起来资本主义，错过西方掀起的工业革命机会，工业没有发展起来，而且受到西方列强大量廉价工业品倾销的打击。到清乾隆年间之后，中国就失去了世界最大经济体的地位。由于清朝关税政策实行从量税，正税税率较轻，而且外国商人以种种不法手段进行走私逃避征税，因此导致外国商品大肆涌入境内，外商在华获取了巨大的贸易利润和贸易利益。
尽管清朝政府不同时期实行禁海闭关政策，但是中国与西方列强之间贸易规模日益扩大，外商在华不法行为屡屡挑战清政府的贸易管制政策，禁海闭关政策逐渐名存实亡。不过外国商品流入的规模和速度却遇到中国自古以来形成的自给自足经济的坚强抵抗。虽然当时工业水平最高的英国在19世纪以前的对华贸易中赚了丰厚利润，但其工业品没有取得对华出口的绝对优势，英国对华贸易赤字使大量白银流入中国。为平衡对华贸易，英国政府支持的东印度公司采取把产自印度的鸦片毒品大量输入中国的卑劣手段。自1730年代起英国东印度公司就注意到可以用鸦片贸易来平衡英国的贸易逆差，到了19世纪初英美在华商行明目张胆地进行武装鸦片走私，甚至对清朝缉私水师进行武力威胁。1840年之前清朝因鸦片走私导致大规模贸易逆差，每年外流白银将近一千万两。在1798～1839年间中国被输入43万箱鸦片，流失白银约4亿多银元，西方列强从对华鸦片走私中攫取到巨大利润。而且鸦片走私泛滥深深毒害了无数中国人民，严重伤害清朝国力。
