清朝政府对鸦片非法走私的打击引来了英国的炮舰。英国为维护非法鸦片贸易利益和扩张殖民地，派遣侵华远征军发动鸦片战争。英国通过鸦片战争胜利奠定了其世界经济中心的地位。英国成为当时资本主义世界的工业强国，在海外已经侵占了大批殖民地，夺取了世界经济的统治地位。尽管当时清朝经济总量仍然大大超过英国，中英贸易关系和贸易地位发生了逆转，英国通过工业革命、卑鄙的鸦片贸易、非法贸易金融活动和侵略战争夺取了对华贸易主导权，中国商人逐渐沦为外国商人的附庸或帮办。1840年鸦片战争以来近代中国被迫开放，在世界经济中已经被边缘化，成为半封建半殖民地国家，西方列强纷纷迫使清政府签署一系列不平等条约。1842年8月中英签署《南京条约》，开放广州、厦门、福州、上海五处为通商口岸，列强在通商口岸获得租赁土地、房屋和永久居住的权利，中国东南沿海门户大开。1844年7月中美签署《望厦条约》，规定美国兵船可任意进入中国各通商口岸“巡查贸易”，美国可以在通商口岸“开设医院，建立教堂”，破坏了中国的领海权，获得了领事裁判权，剥夺了中国的关税自主权。1858年清朝与俄国签订《瑷珲条约》，还分别与英国、法国、美国、俄国签署《天津条约》，规定外国公使可以进驻北京，增开牛庄（今营口）、登州、台湾、淡水、汉口等10处为通商口岸，外国军舰和商船可以在长江各口岸自由航行，外国人可以到内地游历、经商、传教。至此，中国在野蛮的、腐败无能的满清政府奴役下彻底沦落为半封建半殖民地国家，泱泱大国沦为列强们肆意宰割和欺凌的对象，更沦为世界经济中受支配、受压迫、受剥削的角色。
清朝统治者不是采取积极防御、主动进取和扩大开放及贸易的政策，而是采取消极海防、限制贸易的政策，保守、腐化、不开放、不创新是清朝落后挨打的主因。清朝作为封建地主阶级利益的代表，为了巩固统治政权极力限制沿海商品经济发达地区的民间对外贸易，极力抵制外国贸易对内地封建地主经济的摧毁，打击国内任何反抗力量，不愿看到中国土地上产生资产阶级及其政治力量的土壤，不允许资本主义经济的出现，更不可能主动引导或推动中国资本主义新经济形式和新经济制度的发展。所以，清朝初期凭借前朝仍然雄厚的封建经济仍能够维持一段时间与西方经济力量的平衡对峙，后来清朝封建经济力量终究不敌西方资本主义先进经济形态的强大生命力。清朝试图以闭关锁国政策和官方贸易垄断统制阻挡西方殖民入侵和先进的经济力量对中国传统封建经济形态的摧毁，导致中国经济形态迟迟得不到转型，资产阶级力量迟迟没能成长和强大。所以，清朝实施不开放和闭关政策并不是要培养资产阶级力量，而是扼杀资产阶级的出现和成长，使得中国经济不仅被西方列强经济排挤、打压，而且被殖民，国门洞开，失去整个国家对外贸、海关、外国人管理等方面的主权，变成外国商品的倾销场所，尤其成为外国商人鸦片毒品自由倾销的国度，在世界经济中沦为被剥削、压迫和殖民的地位，日益远离世界经济的中心。
中华民国扩大对外贸易与开放，废除不平等条约，开展关税自主运动，日本对华殖民和发动侵略战争严重破坏了中国经济及贸易发展。1912年中华民国临时政府在南京成立，它是中国第一个资产阶级共和国，从此中国资产阶级登上了政治舞台。中华民国临时政府和北洋军阀统治时期（1912～1927年）制定了开放门户、利用外资、振兴实业的政策方针，给予外资享有治外法权和免税特权，内地新开口岸21处，引进了大规模外国“殖民”式直接投资和放贷。内外资不平等竞争严重损害了民族经济利益。
民国时期学者们认识到失去关税自主权和贸易入超对民族经济的巨大损害。⑪1928年7月，南京国民政府（公元1927～1949年）宣布废除中外一切不平等条约，开展关税自主运动，并与各国订立平等互尊主权的新条约，制定了新的进出口税则，促进了对外开放与对外贸易发展。不过，由于当时中国产业力量弱小，这些举措也没有挽回自民国建立以来至1936年间连年入超的贸易地位。在19世纪中叶，中国主要出口丝和茶。民国仍以自然资源产品为大宗出口产品，但出口已经相当多样化了，新的主要出口产品包括大豆及其制品、铁矿石、煤、棉纱。中国主要进口货物是鸦片，直到19世纪90年代它才被棉布和棉纱超过。英国、日本和美国是中国的主要贸易伙伴。日本贸易主要集中在满洲和华北，在南方最小。英国与此相反。
美国贸易在30年代中期超过所有其他国家，集中于华中。美国早在19世纪晚期在经济总量上已经超过了英国，但直到第二次世界大战后英国在世界各地失去许多殖民地，美国在世界各地驻军和发动战争抢夺殖民地，在世界经济中才全面取代英国的地位，处于世界经济的中心地位。
