我国水资源具有人均不足和时空分布不均两大特征。水资源的时空分布不均，阻碍了水资源的潜力发挥，是我国现代化建设的一项关键基础性的制约因素。现代化是以国家竞争力和综合国力不断增强为基础的现代化。必须发挥生产要素的组合潜力，提高资源配置效率，让稀缺的水资源释放出最大的效用，才能全面提高综合国力和竞争力。实施南水北调、合理配置水资源，是我国推进区域协调发展和现代化建设的重大战略抉择。
城市化是区域经济增长的主要动力，而水资源是城市发展的必要条件。一定区域的城市的水资源禀赋较差，就会严重影响城市居民生活和城市产业发展。城市越发展，越会从水量和水质两个方面对水资源的供给提出更高的要求，因而城市水资源短缺的问题就会越突出。⑤水资源短缺日益成为制约城市可持续发展的瓶颈。由于地理环境的天然属性，我国水资源时空分布不均，一些城市水资源非常缺乏，很难通过本地自然水循环来改变，使水资源供给自给自足。随着我国城市化的推进，城市发展越来越依赖异地水源供水。作为一种重要的资源互补式区域传递，水资源越来越多地从水资源丰富地区输水传递到城市，因而，跨区域调水工程就成为缓解城市缺水的重要手段。跨区域调水对于提高水资源配置效率，促进城市可持续发展，具有关键意义。
其实，古今中外跨流域调水不乏其例。我国早在战国时就已修筑了跨区域调水工程——鸿沟，此外，还有秦国的灵渠、郑国渠、汉代的都江堰及汴渠，其中最引人瞩目的当属于隋朝的京杭大运河。这些跨区域调水工程的修建，不仅在一定程度上满足了补水、航运及灌溉的需要，更是促进了当时当地的经济发展。新中国成立以来，我国已建成的典型的引水工程有引滦入津、引黄济青、广东东江——深圳调水工程、引大（大通河）入秦灌溉引水工程等；其中专用于环保的调水工程有：引松入长（长春）跨流域供水与环境工程、济南引黄保泉、杭州西湖补水工程、漓江延长航期补水工程等，这些都取得了良好的经济效益和生态效益。水资源区域分布丰欠，是一个普遍的国际现象，尤其是那些幅员辽阔的国家。所以，为了水资源的优化配置，不少国家实施了跨流域调水工程，如美国、澳大利亚、巴基斯坦等国家，都有跨流域调水成功的例子。美国西部素有干旱“荒漠”之称，由于修建了中央河谷、加州调水、科罗拉多水道和洛杉矶水道等长距离调水工程，使加州发展成为美国人口最多、灌溉面积最大、粮食产量最高的一个州，洛杉矶市跃升为美国第三大城市。苏联已建的大型调水工程达15项之多，年调水量480多亿立方米，主要用于农田灌溉。澳大利亚为解决内陆的干旱缺水，在1949～1975年间修建了第一个调水工程——雪山工程，将东坡斯诺伊河的一部分多余水量引向西坡的需水地区。加拿大1974年动工兴建的魁北克调水工程，引水流量1590立方米每秒，总装机容量1019万千瓦，工程还用于灌溉以及为城市供水服务。巴基斯坦的西水东调工程，从西三河向东三河调水，灌溉农田153万多公顷。印度兴建了多处大型调水工程，其中的巴克拉至楠加尔工程灌溉面积160万公顷。法国为了满足灌溉、发电和供水需要，1983年建成迪朗斯—凡尔顿调水工程，灌溉面积6万公顷，并供应150万人饮水。据不完全统计，目前世界已建、在建和拟建的大规模、长距离、跨流域调水工程已达160多项，分布在24个国家。
南水北调是缓解华北水资源短缺的重大举措
华北地区水资源严重短缺。我国人均水资源占有量仅为2163立方米，只有世界平均水平的1／4，是全球13个贫水国家之一。预计到2030年人口达到高峰时，人均水资源量仅有l760立方米。因此，水资源是我国十分珍贵的自然资源。我国水资源不仅人均水平低，且时空分布极不均衡，南方水多，北方水少。长江流域以北的人口、耕地、国内生产总值分别占全国的47.4％、61.1％和41.2％，而多年平均水资源总量仅占全国的19.6％。水资源与人口、耕地等资源和经济布局不相匹配。特别是华北平原，7、8两个月的降雨量占全年的60%～70％，且多以暴雨形式出现，造成汛期常发生洪涝灾害，非汛期又严重缺水。
