华北平原区域优越，地势平坦，光热资源充足，土地和矿产资源丰富，总面积占全国总面积的3％，而耕地面积却占全国总耕地面积的18％；国内生产总值、工农业总产值均占全国总量的10％以上，为我国北方最重要的经济区。尤其京津冀豫地区，城市密集、人口众多、资源丰富、经济发达，是我国重要的工业基地和粮棉油产区；城市化进程快，交通条件好，铁路干线纵横，公路四通八达。北京既是全国政治、经济和科学文化中心，又是全国交通的总枢纽。天津是北方海陆交通枢纽、重要工业基地和首都的出海门户。河南和河北，是人口、农业和经济大省，在我国经济社会发展中具有举足轻重的地位。
然而，华北平原水资源极其短缺，人均、亩均占有水量仅为全国均值的16％和14％，是我国水资源与经济发展最不适应、水资源供需矛盾最突出的地区。尤其是上世纪80年代以来，随着经济的发展，需水量急剧增长，加上上游用水量也迅速增长，导致华北平原缺水范围不断扩大，缺水程度不断加深，缺水危机日趋严重，城市缺水更为严重，城乡供水出现全面紧张的态势，水源枯竭、水荒频频发生。河流污染越来越严重，生态环境持续恶化。大部分河道成为季节性河道，或常年无水，基本处于“有河皆干、有水皆污”。当地为了维持经济社会的发展，不得不过度开发利用地表水、大量超采地下水、不合理占用农业和生态用水，造成地下水严重超采、地面下沉。随着华北经济发展，城市化加快，人民生活水平提高，缺水形势将越来越严峻。水资源日益匮乏以及生态环境的不断加速恶化，已成为制约华北城市及其区域社会经济可持续发展的突出瓶颈。
多年来，针对水资源严重短缺的局面，华北各地采取加强水资源管理、狠抓节水和污水回用、限制高耗水工业发展等一系列措施。但由于属于区域资源性缺水，水资源短缺与经济社会发展、生态环境保护之间的矛盾，仅靠节水和挖掘当地水资源潜力仍难以解决。合理开发和优化配置水资源，是我国推进现代化的根本要求。建设跨流域调水工程，是缓解缺水地区水资源供需矛盾、推动经济繁荣和社会发展、促进生态环境保护的有效途径，也是支撑缺水地区可持续发展的重要基础设施。因此，必须在持续加大节水力度和污水资源化的同时，实施跨流域的南水北调，进行大范围的水资源优化配置，来缓解华北地区日益尖锐的水资源供需矛盾。
南水北调工程总体布局。南水北调工程关系国计民生、社会稳定，是我国优化配置宏观水资源、实现可持续发展战略的重大举措，事关中华民族子孙后代的千秋伟业。早在1952年，毛泽东同志就提出了“南方水多，北方水少，如有可能，借点水来也是可以的”宏伟设想。此后几十年我国对南水北调做了大量前期工作和反复论证。2002年12月，国务院正式批复《南水北调工程总体规划》，举世瞩目的南水北调工程由规划阶段转入实施阶段。我国建设的南水北调工程，是迄今为止世界最大的跨流域调水工程，也是世界规模最宏大的水利工程。
长江是我国最大的河流，水资源丰富且较稳定，多年平均径流量约9600亿立方米，入海水量约占天然径流量的94％以上。从水量丰沛的长江流域，调出部分水量缓解北方地区的缺水是可能的。南水北调总体规划，统筹从长江下游、中游和上游调水的东线、中线和西线三条调水线路，到2050年三大工程调水总规模为448亿立方米，基本可以解决北方缺水地区的需水与供水矛盾，并逐步遏制因严重缺水而引发的生态环境日益恶化的局面。⑥通过东线、中线和西线三条南水北调线路，与长江、黄河、淮河和海河四大江河形成一个有机整体，将构成以“四横三纵”为主体的我国骨干总体水网，实现我国水资源南北调配、东西互济的合理配置格局，充分利用多水源供水的综合优势，大幅度提高各地区的供水保证程度，充分发挥南水北调工程的效益。同时，南水北调是一个具有综合效益的工程，工程合理配置生活用水、生产用水和生态用水，兼顾经济效益、社会效益和生态效益。南水北调是一个可持续发展的工程，总体规划把节水、治污和生态环境保护摆到突出位置，提出保持水源地一池清水、建设清水廊道的目标。
南水北调中线工程，主要解决京津冀豫华北平原的缺水问题。中线工程从长江支流汉江丹江口水库引水，沿线输水工程布置在华北黄淮海平原西部，地势西南高、东北低，全线以自流输水为主，运行成本低；中线工程水源水质好（为Ⅱ类水），输水干线与现有河道全部立交，水质易于保护；输水渠线所处的位置地势较高，有利于为京津冀豫平原城市供水和生态环境改善。中线工程近期从丹江口水库取水，远景可根据黄淮海平原的用水需求，从长江三峡库区调水到汉江，有充足的后续水源。
南水北调中线工程的受水区，包括北京市和天津市的全部以及河北省和河南省的部分地区，总面积为15.1万平方公里。从面积上看，这些城镇虽仅占受水区总面积的很小部分，但其所占的缺水量比例却达到60％～79％。南水北调中线工程主要供水目标为沿线130余座城镇，具体为：北京全市；天津的中心城区、滨海区、新四区、武清区及蓟县、宝坻县、宁河县、静海县四县城及建制镇；河北省的邯郸、邢台、石家庄、保定、衡水、廊坊等6个省辖市及其范围内的18个县级市和70个县城；河南省的南阳、平顶山、漯河、周口、许昌、郑州、焦作、新乡、鹤壁、安阳、濮阳等11个大中城市及30个县级市和县城。2015年12月，南水北调中线一期工程正式供水一周年，整体运行良好。⑦
