自贸区相关的顶层设计
目前，中国的四个自贸区都是带有“试验区”后缀的自由贸易区。换言之，上海、广东、天津和福建四大自贸区建设是新常态下带有试点性质的改革开放先行地，是新形势下中央对发展战略的顶层设计安排。
周全考虑安全问题
对于社会主义中国而言，立足在西方国家主导的世界发展潮流之中，每一次重大的改革与开放策略，都需要进行周全的安全考虑。“冷战”结束之后，伴随中国融入世界脚步的加快，“入世”的第二年我们便提出了“以互信、互利、平等、协作为核心”的“新安全观”，探索超越单方面安全范畴，以互利合作寻求共同安全。之后，中国依托国际贸易迅速成长为“世界工厂”，而由制造大国向制造强国转型发展的压力也日渐显现。尽管中国经济抵御了2008年金融危机的冲击，但来自国内外的潜在风险和增长压力，迫使我们推进全面深化的改革和全面高水平的开放。为此，2014年4月15日，习近平总书记在主持召开中央国家安全委员会第一次会议时提出了涵盖“11个安全”领域的“总体国家安全观”，从而为新形势下探索开放发展提供了安全保障方面的理论指导。
新一届中央领导集体上任后锐意推进改革走向全面、深化，并以“总体国家安全观”作为统领编织确保国家安全的全方位、立体化的保障网。作为坚强领导核心的中国共产党，始终保有忧患意识，居安思危，努力化解改革开放进程中的潜在风险。习近平总书记指出，“当前我国国家安全内涵和外延比历史上任何时候都要丰富，时空领域比历史上任何时候都要宽广，内外因素比历史上任何时候都要复杂”，同时特别强调，“既重视自身安全，又重视共同安全，打造命运共同体，推动各方朝着互利互惠、共同安全的目标相向而行”。经贸往来是国家以及地区间最普遍、最主要的联系，经济安全也因此成为国家间的重大关切。在加快实施自由贸易区建设中，习近平总书记提出，“要坚持底线思维、注重防风险，做好风险评估，努力排除风险因素，加强先行先试、科学求证，加快建立健全综合监管体系，提高监管能力，筑牢安全网”。“打造命运共同体”既是安全理念，更是发展理念。这一理念在自贸区的开放发展中，通过底线思维展现出开放姿态和安全保障两方面的高水准。例如，上海自贸区实施的“一线逐步彻底放开、二线安全高效管住、区内货物自由流动”监管服务新模式，就充分体现了自由与安全相融合的开放发展理念。
启动新的发展引擎
习近平总书记指出，“多边贸易体制和区域贸易安排一直是驱动经济全球化向前发展的两个轮子”。党的十七大把自由贸易区建设上升为国家战略，党的十八大提出要加快实施自由贸易区战略。党的十八届三中全会提出要以周边为基础加快实施自由贸易区战略，形成面向全球的高标准自由贸易区网络。今年“两会”政府工作报告提出，全面实行准入前国民待遇加负面清单管理制度，逐步构建高标准自由贸易区网络，基本形成开放型经济新体制新格局。如今，四大自贸试验区纷纷落地，尽管建设发展时间不长，改革创新仍在探索起步阶段，但已取得了可喜的发展成绩，逐渐成长为拉动中国经济增长的重要一极。
自贸区的建设探索始终要面对思维定势和既得利益的阻碍。2012年12月，习近平总书记在广东考察工作时指出，“我们要坚持改革开放正确方向，敢于啃硬骨头，敢于涉险滩，既勇于冲破思想观念的障碍，又勇于突破利益固化的藩篱”。这句话既适用于内，也适用于外。转型中的中国在改革与创新过程中，我们需要打破定势，以先进的理念为指导，探索面向世界、面向未来的经济发展平台。新加坡国立大学东亚研究所所长郑永年指出，“TPP是排他性的，中国却是开放性的。从世界历史的发展看，开放性的会强过封闭性的、排他性的”。
自贸区建设“连点成线”将开启加速发展新阶段。2014年12月9日的中央经济工作会议提出要重点实施“一带一路”、京津冀协同发展、长江经济带三大战略。对区域发展的三大战略而言，自贸区无疑将成为推进战略落实的重要抓手。正如上海财经大学世界经济与贸易系副主任、自贸区研究中心副主任陈波所说，“自贸区绝不仅是中国已有保税区的简单升级版，而是一个对国内外充分开放竞争下的特殊综合经济体”。
冲破思想观念的障碍与突破利益固化的藩篱在自贸区建设进程中得到了很好的展现。广东省社科院教授丁力认为，“改革是自贸区的灵魂，是最重要的功能和使命”。自贸区探索负面清单管理模式成为亮点。负面清单式的开放方式，是一种准入前的国民待遇尝试。国务院于2015年4月20日发布中国四大自贸区负面清单，分为15个门类、50个条目、122项特别管理措施，四大自贸区将分工协作，统一适用。至此，中国成为世界上第77个实施负面清单管理的国家。全国政协委员、上海市委统战部部长沙海林指出，“政府职能转变是自贸区建设的核心任务，在实际操作中要注重市场主体的感受度和满意度，以此衡量各项改革的实际成效”。如今，众多前来自贸区“掘金”的企业挂在口边的不再是“政策红利”，而是“制度红利”。