智库的价值定位和基本特质
美国著名智库研究专家安德鲁·里奇认为智库是“独立的、不以利益为基础、非营利性的政治组织”。兰德公司创始人弗兰克·科尔博莫指出，智库是一个“思想工厂”，一所没有学生的大学，一个有着明确目标和坚定追求同时无拘无束、异想天开的“头脑风暴”中心，一个敢于超越一切现有智慧、敢于挑战和蔑视现有权威的“战略思想中心”。英国学者詹姆士等强调智库的社会组织职能，认为智库主要指从事于力图影响公共政策的多学科研究的独立组织，运用科学的研究方法对广泛的政策问题进行跨学科的研究，在与政府、企业及大众密切相关的政策问题上提供决策建议。智库是一种相对稳定的、独立于政府决策机制的政策研究和咨询机构。
智库的价值定位
智库作为一种咨询研究机构，是以集体的智慧服务于决策的社会组织机构。智库主要依靠专家的意见和思想来获得外界力量的支持并影响政策的制定过程。有人把智库称为一国权力结构中继立法、行政、司法之外的第四种权力；也有种说法认为媒体是国家的第四种权力，智库是第五种权力。
智库的实质是智囊团、思想库，其特点是以政策研究为己任、以影响公共政策和舆论为目的。智包括智慧、智力、智能，突出思想智慧，体现思想闪光；库是库存、储存，预先有很多的准备，需要什么就可以供给，它是思想库、资源库。智库以国家的公共政策和发展问题为研究对象，以决策咨询为服务的目标。智库以理论创新为基础，以提供高质量的思想、政策产品为要旨，以服务科学决策为目的，以前瞻性、战略性研究为重点，以成果应用转化和影响力为评价标准。
智库以影响政府的决策为首要目标。智库要在决策前参与，而不是对政策进行诠释，要有独立性。智库不是为了论证已有政策、决策的正确性，更重要的是发现问题，发现可能存在的偏颇和错误，并提出具体的纠正意见。智库要敢于提出具有质疑性质的意见和建议以及具有替代性的“储备性政策”。智库很重要的功能是预警和纠错。当原有的理论不能解释新的现象、新的事实时，就产生了需要探讨的问题。这时就需要确立批判性思维，运用批判性思维，对已有的观点、理论提出怀疑并进一步加以批判分析。因此，要允许智库有多种声音，允许智库用多种渠道去发言、发声；但也不能放任不同意见和极端意见的泛滥，这就需要智库的评价体系；国家和社会发展有些需要迫切解决的问题，鼓励智库主动提出问题，去建言献策。智库通过为决策部门提供智力产品，发挥对社会运行的思想影响。由此可见，智库价值的实现主要体现在两个方面：一是给决策者进行决策时提供可信的信息资料、提供新的决策思路，保证决策的高效和正确；二是防止决策者的决策失误，起到纠错的特殊作用。
智库应着重发挥以下方面的作用：第一，现代“思想工厂”的影响作用，提供思想产品（理论、理念、公共知识等）。第二，提供政策咨询、政策建议的作用，提供系统的政策设计方案，充当决策者的“外脑”。第三，“第二轨道”的沟通作用，搭建交流平台（举办论坛、报告会、听证会等）。第四，人才“孵化器”的培训作用，储备人才资源。第五，引导社会舆论的导向作用。第六，拥有国际舞台上“话语权”的作用。
智库的基本特质
决策咨询机构要发挥作用，首先要有独立性，可以自由表达自己的意见。其次，要有担当意识，要有眼光、能力和责任心。由于历史及意识形态原因，第二次世界大战后新成立的民族国家对中心国存在智力依附关系。因而，要建立高质量的智库就需要消除智力依附。作为知识分子，尤其需要思考对国家民族发展承担什么责任的问题。为政府决策提供咨询服务，必须克服对他国主流意识形态的“智力依附”，既有世界眼光，也要从中国实际出发。建立多学科、跨领域的决策咨询专家队伍，不断提升理论和实际操作水平。
俞可平教授认为，智库应具备七个要素：（1）思想。产生出符合社会发展趋势的新思想、新观点、新理论和新知识。（2）问题。善于发现现实中存在的影响社会发展的真实问题，并做出令人信服的深刻分析，找到其深层原因。（3）责任。必须对社会发展担负起公共责任。（4）战略。着眼于长远的宏观的分析，善于提出具有前瞻性的战略建议，弥补政府决策部门的不足。（5）人才。人才是智库的核心资产，要有领导人才和研究人才。（6）网络。拥有多元而通畅的合作网络，包括政府决策机构、学术研究部门、大众传播媒体（包括互联网）和民间组织。智库的社会影响力在很大程度上取决于其网络是否足够强大和通畅。（7）特色。一个智库要以最小的代价获得最佳的效果，就应当扬长避短。纵观国内外的智库案例可以发现，所有成功的智库几乎都有各自的明显特色。这些特色包括研究的专长、影响的领域、价值的倾向、合作的伙伴和依靠的对象等等。
智库具有独立性，把独立研究作为运作的基本原则。质量、独立性和影响力是智库的核心。智库独立性的特点从组织属性、资金、观点等方面体现出来。
智库还具有非营利性、公益性、专业性和针对性等特点。智库要明确可操作性需求，分析收集各种数据和信息，发掘、解释和修正对研究对象的理解，提出实际可操作的方案。
智库以理论创新为基础，以提供高质量的思想、政策产品为要旨，以服务科学决策为目的，以前瞻性、战略性研究为重点，以成果应用转化和影响力为评价标准。