我们经常谈论气质，但对于国家气质、大国气质少有论及。实际上，把握国家气质，非常有助于理解这个国家的政策与行为。当然，把握中国的大国气质，也是开启认识中国外交内政政策与行为的重要钥匙。
一、何谓气质
历史上有许多关于气质的说法和分类。古希腊的希波克拉底认为，人体中有四种性质不同的液体，即：粘液、黄胆、黑胆、血液。人体中这四种体液的不同比例造就了人的不同体质。罗马帝国时期的盖伦从体液说出发，创立了气质学说。他认为，气质是物质（或汁液）的不同性质的组合。在此基础上，气质说继续发展，形成了影响非常广泛的关于气质的四种类型划分，即：多血质、粘液质、胆汁质、抑郁质。此外，还有体型说、血液说、激素说和特性说等等关于气质类型的解释理论。
当然，这些说法都有一定的道理，也能一定程度上解释不同气质形成的原因。但是，这些说法与我们这里谈的气质还是有些不太一样。我们这里谈的气质不是生理学或心理学意义上的气质，就是我们平常说的气质，比如：我们会说，一个人气质怎么样？有没有？好不好？这里的气质就是一个人表现出来的相对稳定的个性、风范和气度。一般而言，气质是人的内在修养的外在表现。它与先天的体质有关系，但是，先天的体质不是一个人气质的决定性因素，气质更多是后天养成的。
气质散发的是内在的涵养。气质是装不出来的，表演不出来的。要有好的气质，就要长时间的涵养。苏轼《和董传留别》中有一句：“粗缯大布裹生涯，腹有诗书气自华。”意思是：虽然身穿简陋的土布，用粗丝束发，却满腹诗书，气质高华。《和董传留别》是苏轼写给朋友董传的一首留别诗。董传当时生活贫困，衣着简朴，但他很有学问，很有气质，简朴的衣着也无法掩盖他高华的气质。可以说，一个人涵养高，气质自然就表现出来了，与衣着打扮没有太大关系。当前，我们为什么把一些非常有钱的人称之为“土豪”？一层重要的含义就在于，这些人只是有钱，没有涵养，当然谈不上有气质了。有一句话叫：“土豪，我们做朋友吧！”这句话带有很强的自嘲和戏谑的意味，土豪的吸引力与气质无关，有关的是“钱多人傻”（至少是玩网游时如此）。
气质能让人产生美感，对人产生吸引力。气质是一种内在的人格魅力，一个人的真正魅力主要在于其特有的气质。优雅大方、恬静自然的气质会给人亲切随和的感受；端庄爽直、聪慧高洁的气质会给人舒适开朗的感受。气质是内在涵养的不自觉表露。如果一个人富有而不大度，漂亮而无涵养，就很难说这个人有气质，甚至可能给人庸俗肤浅的感觉。一个人如果要提升自己的气质，就要加强学习，提高修养，让自己更有内涵一些，更有品味一些。
二、何谓大国气质
一般而言，气质所指对象往往是具体的人，而较少与国家联系在一起。2015年，中国发展出版社的宋东坡老师约我写作《大国气质》这本书。当时宋老师说是读我的文章，看到了我关于大国气质的论述，感觉这个概念提得很好，所以，希望我把自己的文章好好整理一下，作为一本书出版出来。后来，我查了一下我的文章，并没有用到这个词，因而实在不敢僭首创之功。我第一次听说“国家气质”这个词，是在2013年对外经济贸易大学举办的一次学术会议上，北京大学的牛军教授谈论中国外交时提出来的。虽然新闻报道中偶有提到“国家气质”或“大国气质”这类词，但并不多见。所以，有必要对此多加研究。
那么，什么是大国气质呢？我认为，大国气质就是一个大国基于其文化传统和长期的行为特征而表现出来的相对稳定的个性、风范和气度。
人各有不同的气质，国家也是如此，大国也是一样。大国气质一般与以下因素有关。一是文化传统和历史底蕴。大国气质不是浮于表面的暂时的表象，而是在长期的历史文化传统的熏陶下形成的比较稳定的特征。二是大国的综合实力和社会制度。一个国家的综合实力和社会制度对这个国家领导人以及国民的行为都会产生很大的影响，而当一种行为模式稳定下来，就会起到塑造国家气质的作用。三是国民的思维特点和行为特征。一个国家的行为往往与这个国家国民的行为是分不开的，因而，国民的思维特点和行为特征往往决定了一个国家的行为，从而影响到国家气质。总之，这些因素外化于行，就使大国表现出不同的个性、风范和气度，从而就形成了不同的气质。
曾有人在论及中国南海问题时，比较了中美两国的大国气质。他认为，中美两国的大国气质有很大的差异，这源于中美两国社会传播结构和价值观的不同。中国的社会传播结构，主要是同心圆模式，对内部关系的调整重于应对外部的威胁，宁可自己吃亏也不希望闹得彼此不愉快；而美国则不同，它特别强调个人的个性张扬和人格独立，很多时候不会考虑对方利益。这样，中国和美国就展现出两种截然不同的大国气质。在外交上，美国一贯坚持的是不妥协、不吃亏的态度，凡事都要对抗到底，决不退让；而中国则往往采取“忍辱负重”的态度，希望能够和平解决问题。可见，同为大国，不同的大国所体现出来的大国气质是有很大差异的。
