1982年，党的十二大正式将小康目标确立为今后20年中国经济发展的战略目标，这标志着小康社会理论探索的正式起航。这里的“小康”，按照邓小平的设想，是“虽不富裕，但日子好过”的阶段。党的十二大和十三大在邓小平的“小康”思想基础之上，形成了我国社会主义现代化“三步走”战略。在党的十三大报告中，这一战略被表述为：第一步，从1981年到1990年，国民生产总值翻一番，实现温饱；第二步，从1991年到20世纪末，再翻一番，达到小康；第三步，到21世纪中叶，再翻两番，达到中等发达国家水平。邓小平把“三步走”战略的第一步，称为“解决温饱问题”，第二步称为“小康水平”。1990年，党的十三届七中全会对小康目标做了更详尽的阐述：“人民生活从温饱到小康，生活资料更加丰裕，消费结构趋于合理，居住条件明显改善，文化生活进一步丰富，健康水平继续提高，社会服务设施不断完善。”③按照“三步走”战略，1988年提前实现了第一步目标。在此基础上，1997年，党的十五大根据变化了的实际提出面向21世纪前50年的“新三步走”战略，即：第一步，在第一个10年，全面建设小康；第二步，在第二个10年，达到富裕小康水平；第三步，到2050年，基本实现现代化。并且提出中国特色社会主义建设“经济、政治、文化协调发展”的“三位一体”格局，小康概念内涵不断丰富。实现前两步意味着我们进入小康社会，把贫困的中国变成小康的中国。
从1989年到2002年是实现总体小康、迈向全面小康的时期，这一时期经济建设成就巨大。2000年我国宣布如期实现“总体小康”，但是这种小康还只是一个低标准、偏重物质消费、发展不平衡不全面的小康。“小康社会”所指的不仅只是经济发展水平还有人民生活水平的提升。在建设小康的过程中已经暴露出增长方式粗放、区域发展不平衡、自主创新能力不强等问题。鉴于此，2002年党的十六大指出，现在我们总体上达到了小康的水平，但还是低水平的、不全面的、发展很不平衡的小康。进一步解决这些问题，需要提出新的目标，就是全面建设小康社会。相比小康生活，小康社会更加全面，内涵更丰富。要在本世纪初始的20年，集中力量，将全面建设小康社会的内涵发展为“中国特色社会主义经济、政治、文化全面发展”，并形成了社会主义现代化战略的新“三步走”构想，即：到2020年实现全面建设小康社会的目标，到2050年达到中等发达国家水平，到本世纪末进入发达国家行列，实现中华民族的伟大复兴。自此之后，一个以低水平的“总体小康”为基础制定的更高水平的“全面小康”发展规划破茧而出，中国进入从全面建设小康社会迈向全面建成小康社会的新阶段。
2007年，根据国内外形势的变化，党的十七大进一步发展了“小康社会”的内涵，在全面建设小康社会目标的基础上提出：“努力实现经济又好又快发展；扩大社会主义民主，更好保障人民权益和社会公平正义；加强文化建设，明显提高全民族文明素质；加快发展社会事业，全面改善人民生活；建设生态文明，基本形成节约资源能源和保护生态环境的产业结构、增长方式、消费模式。”把中国特色社会主义社会建设纳入全面建设小康社会的范畴，要求全党带领人民，继续全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化，确保到2020年实现全面建成小康社会的奋斗目标。
2012年，党的十八大站在新的历史起点上明确指出，我国进入全面建成小康社会的决定性阶段，进一步丰富了小康社会的内涵，形成了经济建设、政治建设、文化建设、社会建设、生态文明建设“五位一体”的全面建成小康社会总布局。全面建成小康社会是经济、政治、文化、社会、生态文明建设五位一体不可分割的全面小康，同时也是社会全面发展进步与人的幸福指数共同提高的全面小康，是以促进人的全面发展为价值导向，不断解放和发展生产力，实现多领域协同发展、不分地域、不让一个人掉队、惠及13亿中国人的全面小康。2014年12月，习近平总书记把全面建成小康社会与全面深化改革、全面推进依法治国、全面从严治党进行整合，提出“四个全面”这一新的重大战略思想。2015年2月，习近平总书记从坚持和发展中国特色社会主义全局出发，明确提出“四个全面”的战略布局，科学、辩证地对“四个全面”进行了定位：全面建成小康社会是战略目标，全面深化改革、全面依法治国、全面从严治党是三大战略举措。全面建成小康社会目标的提出，是党对小康社会内涵认识的进一步深化，是对党的十六大、十七大提出的目标的坚持、充实和完善，具有很强的针对性、战略性、指导性，正在指引着我国社会主义现代化建设不断向前推进，一步步地接近“第一个一百年”奋斗目标。经过理论和实践的一次次充实，全面建成小康社会的标准较之过往的小康标准，一是水平更高，要从一个国际上中等偏下收入的国家向中等偏上收入的国家迈进；二是范围更全，包括经济、政治、社会、文化、生态五个方面。
2015年11月，党的十八届五中全会顺应我国经济社会新发展，赋予“小康”更高的标准、更丰富的内涵。党的十八届五中全会通过的“十三五”规划建议，进一步明确了全面建成小康社会新的目标要求，向广大人民群众描绘了一幅更加美好、幸福、和谐的全面小康社会图景。十八届五中全会通过的《建议》提出，必须牢固树立创新、协调、绿色、开放、共享的发展理念。“五大发展理念”是我们党对经济社会发展规律认识的深化，是对我国经济社会发展经验总结的集中体现，具有全局性、战略性、系统性、引领性的特征。
从改革开放初期提出“小康”理想，小康社会的理论内涵经历了从“总体”到“全面”、从“三位一体”到“五位一体”、从“建设”到“建成”的发展。经过30多年的理论和实践发展，其内涵已逐渐清晰。“小康社会”不仅是一个经济概念，还是一个社会范畴。它不仅包括人均国民生产总值和人民物质生活达到某种程度，还包括人民生活质量的提高和生活方式的改变等。小康社会，是指整个社会发展水平和国家的整体发展状况。“全面建成小康社会”成为新时期我们党领导人民推进社会主义现代化进程的战略目标。
