月球探测——深空探测的“中转站”
月球是地球唯一的天然卫星，是距离地球最近的天体。它一直是人类观察研究的对象，是人类开展深空探测的首选目标。月球可以作为深空探测的“中转站”和空间技术的试验点，富含水冰及各类矿物资源，尤其是月球极区具有更高的探测价值。因此，技术成熟的航天大国仍将月球探测作为其深空探测的重要任务之一，纷纷提出建立月球科研站或基地的构想。同时，月球作为深空探测的起点，是实现深空探测突破的首选目标，目前很多新兴航天国家和机构都将月球探测列为首次深空探测活动的重点。
自1959年至今，月球探测经历三个主要时期：初始探月高潮期（1959~1976）、冷战结束宁静期（1976~1994）、重返月球研发期（1994至21世纪前30年）。21世纪月球探测的战略目标是建设月球科研站或基地，开发利用月球资源、能源与环境，为人类社会的可持续发展服务。在“克莱门汀”和“月球勘测者”之后，欧洲的SMART—1计划、日本的“月球—A”和“月神”计划以及印度的月球探测计划相继实施。它们均以月球资源探测为主要目标，旨在为未来月球资源开发利用奠定基础。纵观世界各国21世纪月球探测计划，与初期的月球探测相比，重返月球、建立月球科研站或基地的目标更明确，规模更宏大，参与国家更多。
美国于2004年提出了“重返月球”计划，旨在建立月球基地，并以此为中转站实现载人火星探测。牵牛星（Altair）号月球着陆器是美国国家航空航天局（NASA）星座计划的关键组成部分，该计划结合了航天器、运载火箭以及实现重返月球和太阳系其他目标天体的探测任务。①牵牛星号月球着陆器原计划在2020年前运送宇航员和相关物资至月球表面，但在2010年由于经费问题该计划被取消。然而，美国方面并未完全放弃月球探测。NASA在2014年发布了“月球货运和软着陆”倡议，旨在寻求与私营公司合作将有效载荷送上月面。目前，美国加利福尼亚州的月球快车公司的MX1着陆器已完成了有关地面试验，预计将于2017年发射。商业途径将是未来深空探测的另一发展趋势。
俄罗斯在月球探测上取得过辉煌的成绩。21世纪初，俄罗斯公布的空间探索计划中，仍将月球探测放在了首位，提出了“月球—水珠”“月球—土壤”等一系列任务。②尽管近期俄罗斯的深空探测任务由于多种原因被反复延期，但俄罗斯方面始终坚定地将月球探测作为重点，并提出将于2030年实现载人月球探测。
欧空局（ESA）在21世纪初发布了“曙光”空间探索计划（Aurora Programme），提出将月球作为载人火星探测的前哨基地。③2015年5月，欧空局宣称最早将于2024年在月球背面建立基地，目前正在研发月球软着陆技术。日本在2005年公布的空间探索规划中指出，将重点开展月球探测和月球资源利用，通过软着陆——采样返回——载人登月三个阶段实施月球探测计划。2015年3月，日本宣布将于2018年执行月球软着陆任务“月球探测小型着陆器”（Smart Lander for Investigating Moon, SLIM），旨在实现百米级的精确软着陆。印度也计划在2017年进行第二次月球探测，韩国则提出在2020年发射月球轨道器和着陆器。
中国是第三个实现月球软着陆和巡视任务的国家。从2007年发射的“嫦娥一号”绕月探测，到2010年发射的“嫦娥二号”实现“一探三”，再到2013年发射的“嫦娥三号”月面软着陆，中国探月工程“绕—落—回”三步走战略④前两步已取得圆满成功，下一步将在2018年前后实现人类首次月球背面软着陆与采样返回任务，为开展更远深空目标的探测活动奠定基础。
