部分地区出现小城镇萎缩现象
中国改革开放后，由政府主导的快速工业化与城镇化强化了城乡二元分野。大城市在经济、社会与城镇化进程中的角色与地位不断强化，要素资源的极化日益明显，而曾经发挥过重要作用的小城镇在有些地区正在面临着萎缩现象。
由于小城镇与县城和中小城市在公共服务方面的差距，尤其是教育资源和条件的差距，使得那些关心子女教育的农民更愿意去县城和中小城市就业定居，而不会来到小城镇发展。即使各级政府做出了很多繁荣小城镇的努力，也仍然难以挽救有些小城镇走向衰败的命运。因此，在当前中国就出现了城市人口不堪重负而小城镇人去楼空产业不济的现象 。另据相关研究，从2000年到2010年，有超过三成的小城镇人口密度呈下降趋势，人口向城市群核心流动的态势日渐明显。在这个过程中，小城镇的萎缩不仅大量发生在经济欠发达地区，甚至长三角和珠三角等发达地区的小城镇也同样面临着人口与资源的流失。因此，小城镇的萎缩现象必将成为中国城镇化未来发展无法回避的重要问题（陈川等，2016）。
小城镇建设不理想的深层次原因
概念着力点不一致
小城镇建设更大程度上是实践问题而非学术问题，概念问题似乎不应在讨论范围之列。但是如果在小城镇的基本概念上存在分歧，那么推进小城镇建设就失去了着力点。关于小城镇概念的争论，可能核心问题有三个方面：一是特色小城镇是否是一个独立的行政区划单位，二是特色小镇与小城镇是什么关系，三是小城镇是否包括县级政府所在地城关镇。
2015年浙江省出台的《关于加快特色小镇规划建设的指导意见》提出，要建设一批产业特色明显、体制机制灵活、人文气息浓厚、生态环境优美、多种功能叠加的特色小镇。在这个意见中，“特色小镇”区别于行政区划单位和产业园区，既不涉及行政区的调整，也不是现有国家城市体系的组成部分。很显然，浙江省政府最初提出的特色小镇只是更具人文气息的产业园区或创业园区，与小城镇没有什么关系。但2016年2月国务院印发的《关于深入推进新型城镇化建设的若干意见》中强调加快培育中小城市和特色小城镇，与浙江省的提法有所差异，中央政府认定的特色小镇被纳入全国城镇建设体系中，因此特色小镇原则上被明确为建制镇，并且把县级政府所在地城关镇排除在外（姚尚建，2017）。
现在看来，第一个和第三个问题都已经解决，小城镇和特色小镇都是建制镇，是独立的行政区划单位，特色小镇是小城镇中优秀而有特色的一部分。可是，特色小镇不包括城关镇，小城镇建设是否应该包括城关镇，则需要相关政策对其进行更深一步的明确划分。