促进21世纪国际体系发生转变的一个重要因素是中国的发展和力量的增长。自1970年代末以来，中国持续近40年的增长在世界经济史上是罕见的，其发展道路上取得了巨大成功，数亿中国人摆脱了贫困状态，国力增长迈上一个个新台阶。中国的发展作为一个基本事实，没有人能够否认，其基本经验是：
第一，执政中坚力量始终保持连续性。当执政中坚力量持续不变时，经济发展所需要的政治稳定得以保证，从而避免了每隔数年就发生一次政党轮替或政府更迭而可能带来的短期行为，这就确保了中国的内外政策和发展战略能够一以贯之地长期推行。
第二，国家战略得当。中国对内把工作重心转移到经济建设上，确定了“两步走”的发展战略，即GDP到20世纪末翻一番，到2020年左右再翻一番，到21世纪中叶发展成为富强、民主、文明、和谐的中等发达国家。作为其“升级版”，中国确定了“两个一百年”的奋斗目标：到中国共产党建党一百周年即2020年左右全面建成小康社会，到中华人民共和国成立一百周年即2050年左右建成富强、民主、文明、和谐的现代化国家。
第三，营造了总体和平安宁的外部环境，从而为现代化建设创造了外部条件。经过近40年持续的现代化建设，中国国力连上几个台阶，经济总量先后超越西方发达国家如意大利、法国、英国和德国，至2010年超越日本成为世界第二大经济体。在这一新的历史条件下，中国有必要对自己当前所处的位置做一个恰如其分的清醒估计。
国力是一个综合概念
衡量一国国力常常是复杂而困难的，经济总量是其中的一个重要指标。
对经济总量的衡量，最为常见的办法是采用GDP（国内生产总值）的统计数据。这通常有两种计算方法：一种是按照汇率计算。一般是按照一国货币与美元的汇率折算成美元，从而反映一国经济总量。另一种是按照购买力平价（PPP）计算。使用购买力平价计算发展中国家的经济规模，一般会得出较高的数字，因为商品和服务价格在这些国家往往较低。比如简单地将中国人的工资折算成美元与美国人的工资相比较，就会低估中国人工资的购买力，相应地也会低估整个中国的购买力。若按照购买力平价计算，中国经济规模会明显高于按市场汇率价格计算的结果。
