珊瑚是低级海生动物珊瑚虫分泌的碳酸钙（矿物结构为方解石）骨骼，或称躯壳、珊瑚体。珊瑚虫以捕食海洋中的细小浮游生物为主，并吸收海水中的钙和二氧化碳，然后分泌出碳酸钙（石灰石），变为自己生存的躯壳。这些躯壳（骨骼）上无数的小孔，就是珊瑚虫安身立命的“家园”。无数的珊瑚虫聚集在一起生长，吸取海水中的碳酸钙组成它们共同的“家园”，并固定在海底，从而形成了珊瑚。成千上万的珊瑚虫骨骼经过日积月累，最终形成“海洋中的热带雨林”珊瑚礁。
珊瑚礁是世界上丰富的生态系统的组成部分。在海洋中，珊瑚礁虽然只占据不到0.2%的面积，却养育了1/4的海洋生物种类，还有近1/3的海洋鱼类生活在其中。珊瑚礁的生物多样性是珍贵且无可替代的。另外，珊瑚礁不仅是海洋生态系统重要的组成部分，也是高效的天然防波堤。一项新研究发现，由于退化的珊瑚礁不能有效阻挡海浪，到本世纪末一些地区袭击沿岸的海浪高度将达到现在的两倍多。正常珊瑚礁的结构非常复杂，表面崎岖不平，充满裂缝和坑洼。这使它们能打碎海浪，通过摩擦消耗海浪的大部分能量，降低抵达海岸的海浪高度。因此，保护珊瑚礁、维持其复杂结构，对于减少气候变化带来的灾害非常重要。
但是，现在珊瑚礁正面临着自然威胁，造成珊瑚礁退化的原因主要来自两方面：从自然角度而言，海水升温、珊瑚疾病、长棘海星暴发使多彩繁盛的珊瑚礁变成了荒无“鱼”烟的白色坟场。
另一方面，珊瑚礁的危机更多来自人类活动，比如，人类向海洋中大量排放污水会造成近海海水富营养化，导致藻类和浮游植物密度上升，海水透明度降低，形成赤潮。这使得珊瑚体内共生藻的光合作用被抑制，珊瑚礁生态系统的平衡遭到破坏。珊瑚礁还面临着过度捕捞、环境污染和海岸工程破坏等人类活动的威胁。
不过这并不意味着人类就束手无策了，比如，科学家研究发现，食草系鱼群能够在一定程度上缓解珊瑚礁白化。当某一区域的珊瑚礁遭遇非常严重的白化问题时，珊瑚会被另外一种海藻覆盖，而这种海藻会阻止珊瑚继续生长，如果这个时候在周边投放一群食草系鱼群，那么这些海藻就能被消灭掉。同样，减少海水污染也是帮助珊瑚复苏的有效手段。人们眼下做的努力还远远不够，珊瑚礁还需要更加清洁、更加健康的海水环境。
而对于退化严重的珊瑚礁来说，其自我恢复能力衰退，还需要通过人为手段加速与辅助珊瑚礁生态系统的恢复。例如通过增加幼体补充数量、有效培育成体及提高底播移植存活率等方法，人为增加造礁石珊瑚数量，提高珊瑚礁恢复力。而在寻找珊瑚生态系统恢复方法的同时，我们也要唤醒更多人的环保意识，消除导致珊瑚退化的因素，减少对珊瑚的破坏。
本作品为“科普中国-科学原理一点通”原创，转载时务请注明出处。
