1978年12月，党的十一届三中全会作出把党和国家工作重心转移到经济建设上来、实行改革开放的历史性决策。1979年4月，在中央工作会议期间，时任中共广东省委第一书记的习仲勋向中央提出率先推进改革开放的建议，在毗邻港澳的深圳市、珠海市和重要侨乡汕头市划出一块地方，单独进行管理，作为华侨、港澳同胞和外商的投资场所，按照国际市场的需要组织生产。对于实行单独管理区域的名字，邓小平明确表态，“还是叫特区好，陕甘宁开始就叫特区嘛！中央没有钱，可以给些政策，你们自己去搞，杀出一条血路来。”1979年7月15日，中共中央、国务院批转广东省委、福建省委关于对外经济活动实行特殊政策和灵活措施的两个报告，正式批准两省实行“特殊政策、灵活措施、先行一步”，并试办出口特区。1980年8月26日，第五届全国人大常委会第十五次会议批准国务院提出的在广东省深圳、珠海、汕头和福建省厦门设立经济特区，并通过了《广东省经济特区条例》，经济特区正式建立。1988年4月，党中央批准建立海南经济特区，明确要求发挥经济特区对全国改革开放和社会主义现代化建设的重要窗口和示范带动作用。40多年来，经济特区经过不懈奋斗，已经成为全国改革开放的前沿阵地。
举办经济特区，马列主义著作没有讲过，毛泽东的著作也没有讲过，其他社会主义国家也没有先例，这是我们党一项创举和试验，这也决定了特区建设的历程不可能是一帆风顺的。看似寻常最奇崛，成如容易却艰辛。深圳等经济特区一路走来，每一步都不是轻而易举的，每一步都付出了艰辛努力。
1984年1月24日至2月10日，邓小平先后实地考察了深圳、珠海、厦门3个经济特区，当他亲眼看到昔日荒凉的边陲小镇正在变成初具规模的现代化城市，到处呈现一片勃勃生机的兴旺景象时，对经济特区给予了充分肯定。1月28日，邓小平在和霍英东、马万祺谈话时说，看来路子走对了。这次视察，邓小平给深圳经济特区的题词是：深圳的发展和经验证明，我们建立经济特区的政策是正确的。给珠海经济特区的题词是：珠海经济特区好。给厦门经济特区的题词是：把经济特区办得更快些更好些。邓小平的题词拨去了笼罩在经济特区头上的团团迷雾，为有关特区性质和存废的争论作出了权威性结论。
回北京之后，邓小平在与中央部分领导谈话时，明确指出我们建立经济特区，实行开放政策，有个指导思想要明确，就是不是收，而是放，特区是技术的窗口，管理的窗口，知识的窗口，也是对外政策的窗口。这次南方考察，不仅促进了经济特区的发展，而且直接影响到整个中国的改革开放大局。邓小平明确表示，除现在的特区之外，可以考虑再开放几个港口城市，如大连、青岛。这些地方不叫特区，但可以实行特区的某些政策。我们还要开发海南岛，如果能把海南岛的经济迅速发展起来，那就是很大的胜利。邓小平的谈话不仅是对特区5年工作的进一步充分肯定和阶段总结，也是进一步扩大对外开放的新的里程碑。自此，我国80年代的对外开放进入加速发展新阶段。在这之后，从中央最高领导层开始，我们大大坚定了一定能够把经济特区建设好，一定能够通过改革开放来发展、推动和完善中国特色社会主义的决心和信心。
1992年1月，邓小平再次南方之行，在深圳、珠海等经济特区，发表重要讲话，厘清了计划与市场、计划经济与市场经济等长期困扰和束缚人们思想的重大问题，提出了社会主义本质、“三个有利于”等重要论断，明确指出深圳的重要经验就是敢闯。在即将登上前往珠海的舰艇之前，邓小平回头向深圳市领导说：“你们要搞快一点”。邓小平的南方谈话，不仅为深圳指明了新的发展方向，也为中国乃至国际科学社会主义指明了新的发展方向。
2012年12月，习近平当选中共中央总书记不到一个月，首次离京考察就来到引领改革风气之先的广东，来到深圳、珠海等经济特区，宣示改革不停顿、开放不止步，改革开放是当代中国发展进步的活力之源，是我们党和人民大踏步赶上时代前进的重要法宝，是坚持和发展中国特色社会主义的必由之路，要求经济特区要充分发挥特区人敢为天下先的精神，敢于“做第一个吃螃蟹的人”，充分表明了以习近平同志为核心的党中央，坚定不移推进改革开放的坚强决心和坚定意志。2019年8月，《中共中央国务院关于支持深圳建设中国特色社会主义先行示范区的意见》正式公布，这是我国高举新时代改革开放旗帜的一项重大战略举措。
特区经历的很多故事，以独特的方式注解着特区精神。今天已经被作为改革开放重要观念的“时间就是金钱，效率就是生命”，当年刚提出时，就直接触动了人们敏感的神经。改革先锋袁庚到招商局做的第一笔生意——以6180万港元购买香港中环干诺道上一幢24层大楼，先交定金2000万元。买卖双方敲定的交易时间刚好是周五。招商局原想下班前交支票，但对方坚持要下午2点之前交钱。双方签字完毕，对方跳上没有熄火的汽车，直奔银行。袁庚后来知道如果他们不在周五下午3点之前将钱存进银行，就要损失2000万元3天的利息。袁庚由此提出：时间就是金钱，效率就是生命。在当时，提出这样的口号，无疑是需要胆识和勇气的。1984年1月，邓小平视察蛇口时肯定了这个口号。很快，这个口号传遍中华大地，成为一个时代的文化坐标。
正是在党中央的坚强领导下，在特区精神的滋养下，经济特区勇于拓荒、敢于冒险、不避风险，当改革的尖兵，在“禁区”“雷区”“盲区”“难区”中勇敢前行；经济特区勇立潮头、敢争第一、善于创新，走在时代前列，创造了1000多项“全国第一”；不尚空谈、实干兴邦、拼搏奋斗，用实干书写了改革创新的奇迹。
