范畴是人类思维对客观事物本质的概括和反映，犹如认识之网的网上纽结，范畴诠释与体系建构在哲学研究中具有十分重要的意义。南宋陈淳（北溪）在讲义基础上整理而成的《北溪字义》是阐释理学思想的重要典籍，其初衷就是范畴的诠释，由此该书成为中国乃至东亚享有盛誉的哲学辞典。《北溪字义》26个范畴间具有紧密的内在逻辑，首次建构了一套完整的理学范畴体系，并呈现出范畴学的方法论特色。
内圣之学
所谓“字义”，实质上就是范畴的意蕴。《北溪字义》通行本含26个范畴条目，分上、下两卷。综观《北溪字义》上卷，对命、性、心、情、才、志、意、仁义礼智信、忠信、忠恕、一贯、诚、敬、恭敬等14个范畴的诠释，实际上是从心性基础逐步拓展到道德工夫的过程，阐述的是内圣之学。
先看打头的心性论范畴。理学往往被称为“性理学”或“心性之学”，心性论在理学中占有重要的地位，它主要解决人的本质、本性及其来源，人的道德本质的表现形式和实现途径等问题。《北溪字义》以“命”字开头。在陈淳看来，“命”是天道流行而赋予物者，是理的根源所在。人们都很关心“命”，但“命”也并不神秘。注重“命”实际上是陈淳早年“根原论”追问的继续。“命”字以下，性、心、情、才、志、意，是紧密相连的几个心性范畴。这些范畴内在的逻辑联系，可以追溯到朱熹早年所写的《训蒙绝句》。在《训蒙绝句》中，包含以心、意、命、性、道、情、志、仁、一贯、鬼神等为题的诗句。如果将这些诗句汇聚起来，会发现命、性、心、情、志、意的排列直接具有逻辑联系，且下一首诗清楚地言及上一范畴，相互关联、紧密相扣。作为朱熹的学生，陈淳的《北溪字义》正是据此来编排范畴的次序。例外的是，“才”在朱熹的《训蒙绝句》中未出现，但陈淳在漳州从学朱熹时，也曾提出“才与情何分别”的问题，《北溪字义》专列“才”字，不无道理。
再看接下来的道德论或工夫论范畴。道德论是建立在心性论基础上对人与人之间关系的探讨，它展现的是人的立身根据和行为准则。按照传统的儒家思想，“仁义礼智信”被称为“五常”或“五性”，它是性之大目，因此，《北溪字义》将其紧接着安排在心性论之后。理学以道德修养为圣学工夫，它既可看作是一种道德论，又被陈淳强调为工夫论的内容。按照《北溪字义》的次序，我们依次从忠信、忠恕、一贯、诚、敬、恭敬诸条目的文本内容来看，它们之间有一条共同的主线，那就是“就人用工夫”说。并且，诸条目的前后安排也自有特别的考虑，条目之间相互呼应、逻辑严密。陈淳对范畴的分析往往非常全面而细致，每一范畴多是从天道的层面一直讨论到人事的层面，但是其中的逻辑脉络不仅存在，而且线索也相当清晰。
外王之学
《北溪字义》下卷，包含道、理、德、太极、皇极、中和、中庸、礼乐、经权、义利、鬼神、佛老等12个范畴。先是从本体论的高度进行探讨，为外王之学建立形上基础，接着从应事成物的准则等方面展开教化论的内容，最后对社会行为的一些扰动因素进行分析，批判异端。
心性与道德修养必须有其形上的根据，对形上根据的揭示是任何完整的哲学体系所不可或缺的内容。陈淳对本体论尤为重视，他对哲学问题的探讨，几乎总是要推究其最后的根源。《北溪字义》下卷的安排，首先阐释的是道、理、德、太极等条目，从主体内容来看，应该是对本体的讨论，但其中的“德”字虽然是讨论人“做工夫”，但却有别于“方做工夫”，而是“工夫已到”，尤其是通过对古经书上传统做法的考察，同样可以找到就本原来历上论“德”的诸多先例。
《北溪字义》下卷后面的条目：中和、中庸、礼乐、经权、义利。这几条的内容不仅强调的是修养工夫已达到相当高的水准，而且都与发出来应事接物有关，实际上就是教化论，阐述的是外王之学。而上述“皇极”条，正是由第三部分阐述外王之学的根据过渡到教化论的重要一环。
有序的社会生活总是与负面文化相对应的，因此对异端的批判，也是树立正确哲学理念的题中应有之义。《北溪字义》最后讨论了“鬼神”与“佛老”。这是当时人们生活中不能回避而又不易看透的问题，陈淳特别提出来加以剖析。如“鬼神”，它是《北溪字义》中篇幅最长的一条，分为鬼神本意、祭祀祀典、淫祀和妖怪等四项。后面两项，朱熹很少论及，而陈淳却作了长篇议论。
北溪心法
综合《北溪字义》上、下两卷，我们可以看到，陈淳有序诠释的理学范畴和特别建构的范畴体系，实际上贯穿从“人（个人）—理（道）—人（社会）”这样一条逻辑主线。陈淳不仅将理学的范畴体系以浓缩的形式在《北溪字义》中呈现于读者面前，而且在研究和整理范畴的意蕴和关联的过程中，自觉地运用了一整套诠释范畴的方法。
陈淳非常重视辨析“字义”的界分与脉络，厘清范畴的界限与联系，这一点被后世学者看作是北溪“心法”。他对范畴的分析，既注重作深入细致的解剖，又强调范畴之间的联结、范畴的联系。他指出：“读书穷理正要讲究此（字义），令分明，于一本浑然之中，须知得界分不相侵夺处；又于万殊粲然之中，须知得脉络相为流通处，然后见得圆、工夫匝，体无不备而用无不周。”
对某一范畴的深入探讨，往往会牵涉到与之紧密相连的其他范畴甚至范畴集。真正透彻地理解范畴，除了对范畴本身寻根究底、条分缕析厘清界限，同时，对相关范畴间的联系也必须了如指掌。
陈淳在对每一范畴的分析中，非常注意诠释相关范畴的异同，使读者能更容易、更清晰准确把握。例如在“忠信”条中，陈淳指出：“忠信两字近诚字……诚是就本然天赋真实道理上立字，忠信是就人用工夫上立字。”在“诚”字条中一开头，他就提道：“诚与忠信字极相近，须有分别。……诚与信相对论，则诚是自然；信是用力。诚是理；信是心。”而紧接下来的“敬”字，首先就讲：“诚与敬字不相关，恭与敬字却相关。”这样，既能理清范畴的界限，又能把握相关范畴的联系。
竖横综观
陈淳不仅对单个范畴各层面及范畴间的联结进行了探讨，而且将“字义”通过竖观、横观、综观，对一组范畴或范畴集的纵横交错关系作了深入研究。“仁义礼智信”的诠释就是典型的一例。他从“竖观”“横观”“错而言之”等不同视角，对五者的联系作了阐释。
先看“竖观”。陈淳说：“就事物言，父子有亲便是仁，君臣有义便是义，夫妇有别便是礼，长幼有序便是智，朋友有信便是信，此是竖观底意思。”这里所谓的“竖观”，实际是按五者的先后次序来看，逐步推开。无论是从上说下来，还是从下说上去，都是依照处置事物本身的先后，将有关范畴联系起来考察，因其前后关联，陈淳称为“竖观”，实际上是范畴的纵向关系。
再看“横观”。实际上是考察五者的横向关系，在五者的纵向关系中进而标出一个新的维度。换言之，纵向的仁义礼智信作为一个整体，我们依其本身的规定性，又可横向展开出一个仁义礼智信的系列。如，义之仁、义之义、义之礼、义之智、义之信。他认为：“此道理循环无端，若见得熟，则大用小用皆宜，横说竖说皆通。”
最后是综观，即“错而言之”。由于有“竖观”“横观”的基础，“错而言之”便是水到渠成，陈淳对这种纵横交错关系作了总结。“仁义礼智信”五者，相互之间纵横交错，紧密联系在一起，五者之中分别又有五者。如：既有仁义礼智信中之智，又有智中之仁义礼智信。在陈淳看来，“五者随感而发，随用而应，或才一触而俱动，或相交错而互见，或秩然有序而不紊，或杂然并出而不可以序言。大处则大有，小处则小有，疏处则疏有，密处则密有，纵横颠倒，无所不通”。这样，陈淳便向我们展示了一个既界分不乱，又玲珑透彻、有脉络贯通的关于“五常”的有机的范畴系统。
陈淳的《北溪字义》对理学范畴的阐释，不仅有其内在的逻辑秩序与逻辑结构，而且建构了一个完整的范畴体系，这一体系我们完全可以把它看作是整个理学范畴体系的浓缩版。透过陈淳对理学范畴的诠释，我们看到了《北溪字义》在建立理学范畴体系诠释理论上的某种自觉。
